水生听得气血上涌，一脚踹开门。屋里烟雾缭绕，柳仙姑披黑袍，赵里正腆着肚子，两人见他进来，脸都白了。水生大步上前，揪住赵里正的衣领：“原来你们在骗钱！河神根本不存在！”赵里正挣扎着喊：“你胡说！河神显灵的时候，你还没出生呢！”柳仙姑也尖着嗓子叫：“你敢冒犯河神，小心全家遭灾！”

水生盯着她的脸：“好，那你现在就请河神出来，要是真有河神，我立马把小满送去；要是没有，你们就把吞的钱都吐出来！”柳仙姑慌了，后退两步，碰翻了供桌上的瓦罐：“河神……河神怎么能随便见人！”水生冷哼：“我看是见不得人吧！你们每年选闺女，到底是祭河神，还是卖给人贩子？”这话戳中要害，赵里正额头冒出冷汗，却还嘴硬：“你别血口喷人！”

这时，门外传来细碎的脚步声，水生回头，见阿菱站在那儿。阿菱是绣娘，常来鱼市给娘送绣线，生得眉眼秀巧，笑起来 cheeks 泛着粉。她攥着衣角，轻声说：“水生哥，我知道个秘密……去年阿莲姐被送走那晚，我看见赵里正的家丁把个竹筏拖回码头，里头没人，却有个大木箱……”

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水生心里一震，看向赵里正：“原来你们把闺女藏起来，假装祭了河神，实际是卖去外地！”赵里正还想抵赖，柳仙姑却突然瘫在地上，哭哭啼啼招了：“是里正老爷逼我的！他说只要配合，就分我银子……”

事情渐渐清楚：赵里正和人贩子勾结，每年借着河神娶妇的由头，把选中的闺女装箱运走，卖到南边做苦力。而柳仙姑装神弄鬼，帮着吓唬百姓。至于水患，纯粹是自然灾祸，他们却把责任推给河神，以此敛财。

可就算真相大白，说服村民仍是难事。谭州人被吓了几代，一提河神，腿就发软。水生和阿菱挨家挨户说，可大多人摇头：“就算是骗，万一河神真发怒呢？往年那些反抗的，哪个有好下场？”更有人偷偷劝水生：“别折腾了，你娘和小满还要活呢！”

祭祀的日子越来越近，水生娘整日以泪洗面，小满也日渐憔悴。水生咬碎了牙，决定孤注一掷——他要在祭祀当天，当众戳穿骗局。

祭祀前一夜，湘江上飘着薄雾，像张灰白的网。水生把小满藏在阿菱家，自己带着把鱼叉，守在码头。阿菱给他缝了个护心袋，塞在他怀里：“小心些，我和小满等你回来。”水生点点头，指尖抚过袋上的绣纹，是条跃水的鱼，针脚细密，带着温度。

阿菱送他到巷口，月光把两人的影子拉得老长。“水生哥，”阿菱突然抱住他，声音发颤，“你别出事……”水生拍拍她的背，闻到她发间的皂角香：“放心，我要让谭州人都睁开眼。”

祭祀当天，江边挤得水泄不通。柳仙姑穿着黑袍，头戴高冠，脸上的白粉厚得能掉渣，举着桃木剑又跳又唱：“河神驾临——接圣女喽——”几个家丁架着小满（其实是水生设法让小满装病，赵里正临时换了个女孩，却不知这是水生和阿菱设的局），不对，更揪心的是，赵里正坚持要小满，所以小满还是被架上了竹筏。