船要开时，桂英突然想起什么，拽着王魁往城西的海神祠跑。祠里香火旺得很，烟气熏得人睁不开眼。桂英从袖中掏出支香，点着了，噗通跪在神像前：“海神爷爷在上，奴敫桂英，今日与王郎盟誓，愿陪他读书备考，不离不弃。王郎若高中，娶奴为妻；若负奴，天打雷劈。”

王魁也跪下来，将桂英的手握住，声音发颤：“王某对天发誓，若得功名，必迎桂英过门，今生今世，绝不相负。如有二心，叫我身败名裂，不得好死！”

桂英眼泪落下来，把香插好，从怀里掏出个金钗，“喀”地折成两段，一段塞给王魁：“这钗子，你拿一半，奴留一半。若是负心，就当这钗子，断了情分。”金钗是她去年生日时，老鸨赏的，原想着卖了换银子，如今却成了定心丸。

王魁攥着半支钗，指节发白：“桂英放心，我记着。”

那天的海风吹得厉害，把两人的誓言卷进浪里，碎成千万片。谁也没料到，这誓言会像扎进肉里的刺，日后长成蚀骨的藤。

王魁走后，桂英每月都去渡口等。初时，渡船工见她来，还笑着说：“你家郎官定是高中了，正雇大船来接你。”桂英也笑，把绣好的荷包给渡船工看：“奴给二郎绣的，等他回来，也好装笔墨。”

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可暑气渐消，秋风渐起，荷包绣了一个又一个，渡口的芦苇黄了又白，王魁的信却连个影子都没有。桂英的绣鞋磨破了底，脚后跟结着痂，仍固执地坐在渡口的石头上，望着河水发呆。

老鸨催她接客：“你那书生怕是早忘了你！这楼里可养不起闲人！”桂英把剪刀架在脖子上：“谁敢逼我，我就死在这楼里！”她知道，自己赌的不光是爱情，更是这辈子唯一能跳出火坑的机会。

七夕夜，桂英抱着半支金钗，坐在窗前看牛郎织女。小桃端着碗莲子羹进来，叹道：“姐，你别等了。听说京城的状元郎都要娶宰相家的千金了，哪还记得咱们？”桂英没应声，把金钗贴在胸口，冰凉的触感刺得她发颤：“他发过誓的……”

可誓言抵不过光阴，更抵不过京城的繁华。

王魁初到京城，住在贫民窟的客栈，夜里读书，灯油钱都要算着花。同屋的书生们议论：“听说张大人要招女婿，他家千金才貌双全，谁要攀上，前途无量。”王魁捏紧怀里的半支金钗，心想：“桂英还在等我，我不能忘本。”

殿试那日，他穿着桂英连夜赶制的青衫，衣摆上还留着她的针脚。皇榜揭晓时，“王魁”两个字排在第三甲，他盯着榜单，手背上的青筋都跳起来——十年寒窗，终于熬出了头！

踏入官驿的那一刻，靴底踩着青石板，回响都带着荣耀。官员们争着宴请，席间，李大人笑着指了指女儿：“小王才华出众，我家小女粗通文墨，正想找个才子切磋。”那姑娘含着笑，眼波流转，王魁突然想起桂英的脸，竟觉得有些粗陋了——桂英的手因做针线粗糙，脸也因风吹日晒失了娇嫩，而眼前的千金，十指如葱，衣着华贵。

夜里，王魁对着半支金钗发呆，烛光摇曳，仿佛桂英在对面垂泪。他咬咬牙，把金钗锁进箱子：“桂英，不是我负你，是这世道容不得我们。”

三日后，他托书童给桂英捎去一封休书，措辞冰冷：“今已高中，念及你我身份悬殊，恐误前程，故此后两相安好，勿念。”书童欲言又止，最终还是揣着信出了门。