苏布地带着诺尔布、思奇布快步上前，走到别乞面前三步远的地方停下；

对着别乞深深鞠躬行礼，口中用草原礼节问候：“恭迎别乞，愿长生天的光芒永远照耀喀喇沁部。”

别乞抬手轻摇手鼓，鼓面发出“咚咚”的轻响，节奏缓慢而庄重。

他口中吟诵起古老的祝祷词，语言晦涩难懂，却带着一种让人安心的力量。

他没有跟着众人进毡帐，而是绕着营地慢慢走，手鼓摇得不停，铜铃的响声随着脚步扩散开来，像是在为每一户毡帐里的牧民祈福。

走到一户低矮的毡帐前，一名穿着破旧羊皮袄的青年牧民突然从人群里走出来；

双手捧着个木碗，碗里盛着刚温好的马奶酒，小心翼翼地举到别乞面前，声音带着哽咽：“尊敬的别乞，求长生天救救我的母亲！

她卧病三天了，连水都喝不下……”

别乞停下脚步，浑浊的眼睛里闪过一丝温和。

从腰间的小皮囊里取出些白色粉末——那是草原上特有的草药磨成的，只有大祭司才会配制；

轻轻撒进酒里，又摇了摇手鼓，口中的祝祷词语速加快，像是在向长生天传递祈求。

青年虔诚的双手接过碗，转身递给身边不到车轮高的儿子，然后“噗通”一声五体投地跪在地上，对着别乞连连叩首，额头磕在雪地里：“谢谢长生天！”

苏布地站在不远处，看着这一幕，心里更沉了——他清楚别乞的作用。

草原上的规矩，别乞从不参与部落间的争斗，却会充当谈判的“保护伞”：

若是他敢扣下卜失兔汗和帖木儿汗，甚至动杀机，别乞就会当场用骨刀自杀，以自己的性命向长生天诅咒喀喇沁部。

到时候，喀喇沁部的牧民会陷入极度恐慌，认为部落失去了长生天的庇佑；

周边虎视眈眈的部落，还能以“代天行罚”为名发动圣战，喀喇沁部只会落得个族灭的下场。

等别乞走远些，开始为下一户牧民祈福，苏布地才定了定神，引着卜失兔汗和帖木儿汗往自己的毡帐走。

进帐时，他无意间扫了眼两人的衣襟——狐皮袄的领口没系紧，露出里面一层色彩亮丽的丝绸，是江南特有的云锦，在草原上极为罕见。

苏布地心里猛地一惊，这丝绸他只在当年黄台吉的赏赐里见过，一匹就能换六匹战马，而且材质娇贵，不耐穿；

贵族更多祭祀穿戴，平日里都舍不得穿。

他再看向两人的手：卜失兔汗的手腕上戴着个足有拇指粗的金手环；