几缕惨淡的阳光从高高的气窗射入，照亮了空旷得可以跑马的地面。角落里零星堆着一些布满蛛网、枪栓锈死的李-恩菲尔德步枪，型号古老得像是博物馆藏品。几门维多利亚时代的老式野战炮歪斜地躺在地上，炮轮早已腐烂。唯一“充盈”的，是肆无忌惮在空旷库房里追逐打闹的耗子家族。

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“这…这就是王国陆军的储备？”蒙哥马利的声音干涩嘶哑，带着难以置信的愤怒。陪同的埃及财政大臣（一个浑身散发着香水味、吓得瑟瑟发抖的老头）哭丧着脸：“元帅阁下…陛下…陛下他…爱好收藏…还有，为了维持宫廷的体面…以及…历年的…嗯…必要的开支…税金…其实…已经预征到1948年了…”

预征到1948年！蒙哥马利只觉得眼前发黑。他寄予厚望的、用来支付南非兵工厂紧急订单的黄金和外汇储备，原来早已被那个逃跑的胖子国王提前榨干、塞进了自己的保险箱，随着游艇消失在地中海！他攥紧了拳头，指关节捏得发白，指甲深深陷入掌心，才勉强压下拔枪毙了眼前这个蛀虫的冲动。

最终，他只能咬着牙，用几乎是从牙缝里挤出来的声音命令参谋：“给…给南非发报…首批军火…先打欠条！用…用帝国信誉担保！，让他们负好殖民地的职责！钱不会少他们的！” 这“帝国信誉”四个字，此刻说出来，连他自己都觉得无比讽刺。

粮库的检查带来的打击同样沉重。偌大的国家粮仓，号称储备着三角洲的丰饶，此刻却是“十仓七空”。仅存的三个粮仓里，谷物也大多霉变、结块，散发着令人作呕的气味。粮仓管理员（一个同样吓得面无人色的官员）结结巴巴地解释：“元帅…34年大洪水…冲毁了不少…后来…鼠患…收成…官员们…也要吃饭…” 蒙哥马利看着粮仓角落堆积如山的鼠尸和排泄物，胃里一阵翻江倒海。他寄希望于就地征粮支撑军队的计划，彻底泡汤。

“将军！”一名通讯参谋脸色惨白，几乎是连滚爬爬地冲进司令部，手里捏着一份刚译出的、来自前沿检疫站的加急电报，声音因为恐惧而变调，“第…第11印度旅营地…爆发…爆发鼠疫！已经…已经确认三例死亡！感染者超过二十人！隔离区…已经失控！”

“鼠疫？！” 作战室内瞬间死寂，所有参谋的脸“唰”地一下变得毫无血色，仿佛听到了地狱的丧钟。这个在中世纪曾夺走欧洲三分之一人口生命的“黑死病”，在20世纪中叶的北非战场重现！

蒙哥马利高大的身躯猛地一晃，他下意识地伸手扶住冰冷的桌面才没有倒下。连日来的愤怒、焦虑、筹划，在“鼠疫”这两个字面前，瞬间被一种冰冷彻骨的、源自生物本能的恐惧所取代。他仿佛看到无形的死神之影，正带着鼠蚤的恶臭和腐烂的黑斑，狞笑着扑向他那支本就羸弱不堪、士气低落的军队，扑向开罗这座拥挤的、卫生条件极差的古城。

后勤崩溃！军械见底！国王逃跑！鼠疫爆发！而意大利人，正带着他们的红酒和狂欢，在亚历山大港虎视眈眈！

蒙哥马利缓缓抬起头，他那张被黑色贝雷帽阴影笼罩的、如同花岗岩般冷硬的脸上，第一次出现了裂痕。那不是恐惧，而是一种被命运逼到悬崖尽头、目睹所有希望如沙堡般崩塌后的…彻底的麻木与茫然。

他张了张嘴，喉咙里发出一声近乎呜咽的、干涩的抽气声，却一个字也说不出来。窗外，开罗城喧嚣的市声仿佛瞬间远去，只剩下尼罗河水无声流淌，以及…那来自地狱深处的、鼠群啃噬骨头的细碎声响，在绝望的司令部里无限放大。

————不久后————