“带走！”铁链哗啦作响，孙铭被粗暴拽起，踉跄间撞翻花架，紫藤花簌簌落在枷锁上，染成暗红。他回头望向满地狼藉的家宅，见老母亲瘫坐在门槛上晕厥，妻子正死死护住怀中啼哭的儿女，眼泪混着血渍滴在衣服上。

“周崇！你不得好死！”孙铭嘶吼着被拖出府门，街道两旁挤满围观百姓，有人交头接耳议论“贪官活该”，有人摇头叹息。周崇望着囚车扬尘远去，从袖中掏出密信瞥了眼，嘴角勾起一抹阴笑。

孙铭被押解的消息如野火般席卷京城，茶馆酒肆里，说书人惊堂木一拍，唾沫横飞地讲述着这位工部侍郎如何从风光无限到锒铛入狱。太后党的官员们躲在各自府邸，门窗紧闭，烛火摇曳下，彼此对视的眼神里满是不安。往日里与孙铭称兄道弟的工部员外郎，对着铜镜反复擦拭官帽，喃喃自语：“连太后都没出面保他，往后这路该怎么走？”

反观瑞王府内，丝竹之声不绝于耳。瑞王斜倚在雕花榻上，指尖摩挲着周崇献上的羊脂玉扳指，听着心腹们汇报朝堂上众人的反应，嘴角笑意愈发浓烈。“这孙铭，不过是块试金石罢了。”他将美酒一饮而尽，琥珀色的酒液顺着嘴角滑落，“看看那些墙头草，很快就该往咱们这边靠了。”

而在通往边境的官道上，孙铭蓬头垢面地蜷缩在囚车里，望着路边嬉笑着指指点点的人群，心如死灰。几个瑞王党的官员骑着高头大马专程赶来，他们慢悠悠地跟在后面，时不时高声嘲笑：“孙大人，此次北行路途遥远，可不要忘记欣赏这路上的塞外风光啊，哈哈哈哈！”他们的笑声回荡在空旷的原野上，惊起一群寒鸦。

周崇则在自己的宅邸里，指挥着家丁将一箱箱金银财宝藏入地窖。月光透过窗棂，照在他贪婪的笑脸上，“国库交一部分，王爷送一部分，剩下的……”他抚摸着装满银票的钱袋，眼中闪烁着贪婪的光芒，“足够我几代人衣食无忧了。”殊不知，他的一举一动，都被暗处的眼线悄悄记下，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。

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戌时三刻，更鼓初响。周崇对着铜镜仔细整理好玄色织锦外袍，将十万两银票用油纸层层包裹塞进暗袋。铜镜里映出他眼底跳动的欲火，与白日里铁面御史的威严判若两人。

“老爷又要出门？”夫人倚在门框上，胭脂未施的脸上尽是不悦，“这都一周了，你夜夜不着家……”

“办案要紧。”周崇不耐烦地挥挥手，玉带勾撞得屏风嗡嗡作响，“若不是为了咱周家前程，我何苦在这刀尖上跳舞？”话音未落，人已踩着月光跨出府门，身后传来瓷器碎裂的脆响，他却连头也未回。

满堂红的鎏金匾额在夜色中泛着暧昧的光，脂粉香混着酒香扑面而来。周崇熟稔地避开一楼喧闹的酒客，踏着雕花楼梯直上二楼。红木地板在脚下发出令人心安的吱呀声，转角处挂着的鹦鹉突然扑棱翅膀：“贵客到——贵客到——”