垂手侍立在五步外的掌柜顿时汗湿重衣，藏在袖中的手死死攥着褪色的账本。他偷眼瞥见张世蟠腰间悬挂的羊脂玉佩，那是当今圣上亲赐的"定国公"信物，忙不迭屈膝躬身："小的不敢！林前辈他...他今早还在後堂打坐，只是..."

酒杯在指间转了半圈，张世蟠抬眼时，烛光恰好映在他狭长的凤眸里："只是什么？"

"是...是後厨送来的凝神香出了问题！"掌柜膝盖一软跪在青砖地上，声音发颤，"林前辈入定後便再未醒来，小的们撬开静室门时，只闻到满室异香，前辈他...他面色青紫，气息已经..."

"啪"的一声，白玉酒杯在桌面上磕出细纹。张世蟠霍然起身，玄色袍角带起一阵疾风，原本慵懒的桃花眼骤然眯起："查。半个时辰内，我要知道那炉香的来历。"他顿了顿，目光扫过掌柜惨白的脸，"若有半句虚言，你荣兴斋上下，就去陪那位林前辈吧。"

雨后的阳光斜斜切进荣兴斋后院的花厅，张世蟠端起茶盏呷了口雨前龙井，方才因账房先生算错一笔漕运银子而起的火气，已随着檐角滴落的水珠渐渐平息。他将茶盏往酸枝木桌上轻轻一顿，目光扫过垂手侍立的掌柜周瑞："前儿让你查的南北市绸缎行情，如何了？"

周瑞连忙躬身回话："回东家，南边新到的杭州织锦销路极好，尤其是水红撒花软缎，昨儿刚上架就被庆王府的管事订了二十匹。只是北地来的柞蚕丝近来价格有些浮动，小的已让伙计去通州仓库盘查存货，预备着秋冬的夹袄料子。"

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张世蟠点点头，手指无意识摩挲着茶盏边缘："店里的老伙计们虽稳妥，却少了些闯劲。近来可有瞧着顺眼的后生？"

周瑞眼睛一亮，忙道："还真有个叫小林的伙计，是去年冬天从苏州府过来的。这孩子本分，手脚也勤快，上个月库房盘点，他硬是凭着记性指出三匹云锦的入库日期有误，查对下来果然是前清账房记混了标签。前几日王御史家的小姐来挑寿宴用的织金缎，他还能说出每种纹样的典故，连王小姐身边的老妈子都夸他懂行。"

"哦？"张世蟠抬了抬眼皮，语气里添了几分兴味，"可识得字？算盘如何？"

"读过几年私塾，寻常的账本瞧得明白。算盘虽不及账房先生快，但稳当，从没错过数。"周瑞说着，从袖中取出一本泛黄的账册，"这是他替绣活部新拟的定价单，您瞧瞧？"

张世蟠接过账册，指尖划过工工整整的小楷，末了在"百鸟朝凤苏绣屏风"一行停住："这个价，倒比市价低了两成。"