"小林说近来南边绣娘不好招，不如薄利多销，先把名声打出去。"周瑞笑道，"小的瞧着这孩子不光会打算盘，心里头还有丘壑。"

张世蟠将账册合上，放在桌上："明儿让他跟着去趟南城的染坊，看看新到的靛蓝料子。"周瑞心下一喜，忙应了声"是"，眼角的皱纹里都堆起笑来——他知道，这是东家要提拔人的意思了。

荣兴斋的后院厢房里，檀香混着旧账本的霉味在午后的暑气里凝滞。张世蟠指尖捻着半枚刚从库房盘出的翡翠翎管，听掌柜赵德全嗫嚅着问起老宅那边的动静，眼皮都没抬。

"前儿个二门上的老王说，东府里三太太又闹着要分例银......"赵德全的山羊胡随着说话的节奏轻轻颤动，眼角的皱纹里堆着小心翼翼的探询。

张世蟠将翎管往紫檀木盘里一丢，发出清脆的磕碰声。"分例银？"他嗤笑一声，指尖在算盘上飞快拨弄，算珠噼啪作响，"咱们柜上每月给老宅的月钱，哪回短了分文？"

赵德全赔着笑："是不短，只是听说......听说老太太那边又添了新药方子，底下人嚼舌根说......"

"说什么？"张世蟠终于抬眼，目光像淬了冰的钢针，"说荣兴斋的银钱该填他们的无底洞？"他将账本"啪"地合上，站起身时长衫下摆扫过满地的算珠，"赵掌柜，你记好了——"

窗外的蝉鸣突然噤声，厢房里只剩下张世蟠冷硬的语调："荣兴斋是开门做生意的，银钱流水、铺面进销才是根本。老宅里的事，左不过是东家长西家短，哪个太太的头面首饰少了，哪位爷的戏班子又闹脾气了——"他顿了顿，指节叩着桌面，"这些事，跟柜上的账本有关系吗？"

赵德全被问得一噎，半晌才喏喏道："是没......没有直接关系。"

"那就不必理会。"张世蟠重新坐下，翻开另一本账册，笔尖在纸上划出沙沙声，"往后谁再拿老宅的事来烦我，就直接去账房支月钱，卷铺盖走人。"

赵德全看着东家低垂的眼睫在眼下投出一片阴翳，终于把到了嘴边的话咽了回去。窗外的蝉又聒噪起来，阳光透过窗棂，在摊开的账册上投下斑驳的光影，却照不进那账本上密密麻麻的数字里藏着的寒意。