陈默拖着灌了铅般的双腿推开院门时，浓重的药味混杂着一种难以言喻的衰败气息扑面而来，呛得他几乎窒息。刘二狗蜷缩在灶膛前的小凳上，头一点一点地打着瞌睡，手里还攥着一块冷硬的窝头。炕上，陈忠的气息微弱得如同游丝，枯槁的脸上泛着一层不祥的青灰色，每一次艰难的呼吸都伴随着胸腔深处拉风箱般的嘶鸣。那声音，像钝刀子割在陈默心上。

“二狗……”陈默的声音嘶哑得如同砂纸摩擦。

刘二狗猛地惊醒，看到陈默，眼圈瞬间红了：“东家……忠叔他……晌午又咳血了……比……比上次还多……”他声音哽咽，指了指炕沿边一个破陶盆，里面残留着暗红发黑的血块，触目惊心。

陈默的心猛地一沉，如同坠入冰窟。他踉跄着走到炕边，看着陈忠那如同枯木般毫无生气的脸，指尖冰凉。怀中的虎符沉重如铁，沈轻眉那句“余毒未清”的警告在耳边回响，而眼前这口呕出的血，比任何毒药都更让他绝望。风暴中心的这点虚名，于这方寸之间的生离死别，轻如鸿毛。

他默默拿起水瓢，从水缸里舀了半瓢冰冷的井水，递给刘二狗：“给忠叔擦擦脸。”声音疲惫得没有一丝波澜。

琼林苑深处，文渊阁的灯火彻夜不息。巨大的赛台上，积分榜高悬，各国选手的名字与分数在烛光下闪烁。陈默的名字高居前列，但紧随其后的北莽拓跋野和南楚上官婉，分数咬得极紧，差距微乎其微。

评判席上，气氛却远不如积分榜那般明朗。几位须发皆白的大儒围坐在巨大的紫檀木案前，案上堆满了誊抄工整的答卷和详细的评分记录。烛火跳跃，映照着他们脸上或凝重、或犹豫、或别有深意的表情。

礼部侍郎赵谦的父亲，赵老侍郎，捻着花白的胡须，慢条斯理地开口，声音带着久居官场的圆滑：“诸位，今日复核赋文与辩论两项评分，老夫以为，还需再斟酌一二。陈默那篇《漕夫赋》，文辞粗陋，字迹潦草，墨污满纸，且怨怼之气过重，有失敦厚之旨。昨日辩论，更是……更是诡辩取胜，毫无君子之风，更无实学根基。此等表现，若评分过高，恐……恐助长浮躁取巧之风，于我大渊文坛清誉有损啊。”

他顿了顿，目光扫过几位与他交好、或收受过赵家“心意”的评判，意有所指：“反观北莽拓跋野之诗，虽粗犷，然气势雄浑，乃真性情流露；南楚上官婉之词，技艺精绝，情感深邃。此二者，评分或可……再酌情提升些许，以彰我天朝上国海纳百川之胸襟？”

几位评判心领神会，纷纷附和。

“赵老所言甚是！陈默此子，根基浅薄，行事狂悖，赋文怨怼，辩论取巧，实非我文坛之福！”

“不错！拓跋野之诗，野性天成，上官婉之词，婉约深邃，皆有其可取之处。评分确可再议。”

“附议！当以大局为重，不可因一人之‘奇’而坏我文魁大会之‘正’！”