金銮殿的汉白玉阶被晨露浸得发亮，十二盏鎏金宫灯在梁下晃出细碎的光，照得丹墀上的文武百官像浸在水银里。

苏小棠的绣鞋碾过第三级台阶时，后颈突然泛起凉意——三百余道目光正顺着她捧在掌心的青瓷盏往上爬，像无数根细针，要把她从头扎到脚。

“小棠。”身侧传来林昭压得极低的声音，这位灶神之女的指尖几乎要掐进她胳膊里，“你确定要当众掀开瓷盖？上回在千佛寺，你用本味感知时咳了半宿血——”

苏小棠垂眼望着掌心里的青瓷盏。

火种在盏中蜷成豆大的金焰，却烫得她掌心发疼，像要透过皮肤烧进骨头里。

她能听见林昭喉间未说尽的担忧，也能感觉到腕间火纹随着心跳发烫——那是灶神血脉与火种共鸣的征兆。

昨夜陆明渊替她敷药时说过，这把火里藏着千年灶神的传承，可此刻她只想起老厨头咽气前攥着她手腕的手：“规矩要立在人心里，不是刻在碑上。”

“放心。”她侧头对林昭笑了笑，发间银簪在穿堂风里轻颤，“我昨日只试了半柱香的本味感知，今日体力剩得足。”其实昨夜她根本没睡，躲在偏殿里把《九品厨规》抄了三遍，墨迹未干便被陆明渊塞进袖中。

此刻那叠纸正贴着她心口，每一道折痕都硌得慌。

“三公子到——”

通传声惊得殿角铜鹤振了振翅。

陆明渊踩着晨露拾级而上，玄色广袖扫过阶上青苔，腰间玉牌碰出清响。

他今日未系寻常的云纹玉带，反而束了条明黄缎带，与金銮殿的龙纹帷幔交相辉映。

苏小棠望着他漫不经心的笑意，突然想起昨夜烛火下他写折子的模样——笔尖戳破宣纸时，他说：“要让陛下觉得，这把火能烧了旧弊，却烧不穿他的龙袍。”

“臣陆明渊，带天膳阁苏小棠面圣。”陆明渊在丹墀前站定，行礼时广袖垂落，恰好遮住苏小棠攥紧的指节。

龙椅上的皇帝抬了抬眼。

他眼角的细纹里凝着晨霜，指尖正摩挲御案上的羊脂玉镇纸，那镇纸雕着衔珠的龙，珠子却空了个洞——苏小棠曾听御膳房老太监说过，那是先皇用茶盏砸的，为的是御膳房上供的鹿肉有腥气。

“这就是你们夺来的火种？”皇帝的声音像浸了冰水，目光钉在青瓷盏上，“朕听说，千佛寺山巅的火，烧了御膳监三十本秘谱。”

苏小棠喉头一紧。

她能感觉到身后御膳监主帅的目光——那道视线像根烧红的铁钎，正戳在她后心。

昨日山径上，那老头的玄铁令牌坠地时，她分明看见他眼底的血，此刻他该是攥着朝珠，指节发白。

“陛下。”陆明渊往前半步，玄袍下摆扫过苏小棠鞋尖，“此火非夺，是——”

“是灶神所授。”苏小棠突然开口。

她听见自己的声音在殿中撞出回音，惊得身侧林昭倒抽一口冷气。

火种在盏中“轰”地腾起三寸，金焰映得她腕间火纹灼灼发亮，“千年前灶神留火种于人间，原是教百姓知五谷本味，辨烟火真章。可这些年，它被锁在御膳房冰窖里，被压在秘谱残卷下，被当成——”她顿了顿，望着皇帝逐渐收紧的瞳孔，“被当成吓唬厨役的禁忌。”

丹墀下突然响起窃窃私语。

户部侍郎摸着胡须点头，礼部尚书的朝珠在袖中叮当作响，而御膳监主帅的靴底碾过汉白玉，发出刺耳的摩擦声。

苏小棠的掌心沁出冷汗，却仍将青瓷盏往前提了提——火种的热度透过瓷壁渗进来，烫得她几乎握不住，可她知道，这把火烧的不是御膳监的权威，是那些压在厨役心口的旧规矩。

“小棠。”陆明渊的声音轻得像片羽毛，却精准地落进她耳中，“看陛下案头。”

她抬眼。