她望向窗外，后巷的更夫正敲着梆子喊"天干物燥"，声音被风撕成碎片。

老厨头的话像根针，戳破了她心里那团乱麻——要找证据，得先拿到司药房的领药簿，而领药簿里，定有李公公和林崇远勾结的痕迹。

"去把阿巧叫起来。"她摸出钥匙串，挑出那枚刻着"药"字的铜钥匙，"让她换上男装，明早跟着送药材的车进御药房。"

老厨头眯眼笑了："你这丫头，倒想起用'糖霜计'了？"

苏小棠没接话。

她望着案头那盏油灯，灯芯烧得噼啪响，火星子溅在信笺边缘，很快蜷成焦黑的蝴蝶。

窗外传来更夫的最后一声梆子，她摸了摸袖中那半块桂花糕——沈婉柔的算计还在，可眼前这潭浑水，显然比侯府后院深得多。

"掌事？"

阿巧的声音从门外传来，带着刚睡醒的鼻音。

苏小棠把信笺扔进炭盆，看它在火里蜷成灰，这才转身拉开门。

月光落在阿巧发顶，她鬓角还沾着草屑，显然是从柴房跑过来的。

"换身粗布衣裳，把脸抹脏。"苏小棠把药库钥匙塞进她手里，"明早跟西市的孙伯去御药房送药材，记住，多看，少问，要是看见有带紫斑的人参..."她顿了顿，"立刻来天膳阁找我。"

小主，

阿巧用力点头，转身跑向偏院时，裙角扫过门槛的青石板，发出"沙沙"的声响。

老厨头望着她的背影，突然轻声道："你可知青玉膏的主药是什么？"

苏小棠回头，见他正把《太医院秘典》往怀里塞，褶皱的眼角泛着光："是长白山的紫参。"

后巷的风突然大了，卷着几片梧桐叶扑在窗纸上。

苏小棠望着炭盆里最后一点火星，耳边回响起陆明渊昨日说的话："这局棋，你得做执棋的人。"她摸了摸腰间的钥匙串，铜钥匙相互碰撞，发出清脆的响声——这一次，她要让所有躲在阴影里的手，都被晒在太阳底下。

次日天刚蒙蒙亮，苏小棠站在天膳阁后厨的案台前，指尖抚过那串铜钥匙。

昨夜阿巧裹着晨雾出门时，发梢还沾着露水，此刻她望着廊下挂着的铜铃，风过时叮铃作响，像极了暗卫离去时的动静。

“小桃。”她唤来最得力的弟子，那姑娘正踮脚擦案上的青瓷碗，闻言转身时腕间银镯轻响，“换身粗布短打，去西市找孙伯的药材车。你扮作他远房侄子，在御药房外守着——但凡见着穿湖蓝锦袍的，或是拿乌木匣子的人，都记清楚模样。”

小桃应了声，转身要走，又被苏小棠叫住。

她从袖中摸出半块桂花糖，塞到小桃手心：“饿了垫垫，别让人瞧出破绽。”小桃低头看着糖块在晨光里泛着蜜色，喉咙发紧——这是掌事昨儿个省下来的，自己总说不爱吃甜，原是都攒给她们了。

她攥紧糖块，重重点头，青布裙角扫过门槛，很快消失在晨雾里。

后厨的灶火“轰”地窜起，苏小棠挽起袖管，案板上的三黄鸡还带着晨露的凉意。

她指尖划过鸡脯，本味感知悄然流转——肌肉纤维的弹性，脂肪层的薄厚，像画卷在舌尖铺展。

今日要做的“五香炖鸡”，关键在那撮掺了紫堇粉的八角。

紫堇粉味极淡，却能在喉间泛起若有若无的苦，像极了上个月皇帝燕窝里那丝怪甜。

她盯着研钵里的紫色粉末，眼底寒光一闪：“林相爱吃炖鸡，可这鸡里的滋味，不知他尝不尝得出来？”

日头爬过东墙时，小桃的身影出现在天膳阁门口。

她跑得额头冒汗，青布衫前襟沾着药渣，一见苏小棠就急道：“掌事！卯时三刻，御药房的张典簿跟个穿玄色直裰的汉子在巷口碰头，那汉子我认得——是林府管账的周七！他们递了个乌木匣子，用红绸封着。”

苏小棠的手指在桌沿轻轻叩了三下。

乌木匣子，红绸封——这是林府传信的规矩，她在侯府当粗使丫鬟时，常见沈婉柔的陪嫁嬷嬷用这等匣子送秘信。