“做得好。”她摸出帕子给小桃擦汗，“去偏院歇着，小心别让旁人瞧出异样。”

话音未落，前堂的跑堂阿福掀帘进来，手里攥着块染了油渍的帕子。

“掌事，”他压低声音，“林相方才在松风楼用了您送的炖鸡，刚夹了一筷子，脸色就变了。我听见他跟随从说‘这味儿不对’，付了账就走，连常喝的碧螺春都没碰。”

苏小棠垂眸盯着自己的手。

指节因用力泛白，腕间的银镯硌得生疼——这说明林崇远确实察觉了紫堇粉的异状，也意味着他心里有鬼。

“去账房支五两银子，”她对阿福道，“就说给松风楼的伙计们打酒。”阿福应了，转身时差点撞翻条凳，可见方才跑得有多急。

日影移到廊下时，苏小棠换了身月白杭绸衫，提着个描金食盒出了天膳阁。

食盒里是她连夜改良的“四时养元羹”，用山药、莲子、茯苓熬成，清甜不腻，最合久坐案头的官员。

新任御膳监副使陈延之昨日刚到任，她得赶在对方站稳脚跟之前，把话递过去。

陈府的门房见是天膳阁的掌事，忙不迭请她进去。

正厅里，陈延之正对着案上的账册皱眉，见她进来，起身相迎：“苏掌事今日怎得空？”

苏小棠打开食盒，青瓷盅里的羹汤腾起白雾，混着药香与米香。

“听说陈大人素日里最讲究养生，”她将盅推过去，“这羹是改良的，去了原先的鹿茸，添了些清润的药材——太补的东西，吃多了反伤脾胃。”

陈延之舀了一勺，吹凉了送进口中。

原本紧绷的眉心渐渐松开，抬头时目光却落在她腰间的钥匙串上：“苏掌事这话说得妙。”

“真正的味道，不在食材，而在人心。”苏小棠望着他杯中的羹汤，“就像这羹，药材是好的，火候是好的，可若有人动了歪心思...”她没再说下去，只轻轻叩了叩食盒的盖子。

陈延之的筷子“当”地落在碟边。

他盯着她的眼睛看了片刻，突然笑了：“苏掌事这碗羹，比御膳房的燕窝实在多了。”

从陈府出来时，暮色已染了屋檐。

苏小棠刚转过街角，就见个穿青灰直裰的小太监站在天膳阁门口，手里捏着块明黄腰牌，在夕阳下泛着冷光。

“苏掌事。”太监见她走近，弯了弯腰，“咱家是乾清宫当差的小安子，皇上口谕，着你明日巳时入宫问话。”

苏小棠的脚步顿住。

风卷起街角的落叶，打在她脚边。

她望着小安子腰间晃动的明黄丝绦，突然想起老厨头昨日翻的《太医院秘典》——青玉膏的领药记录，今日该到封存的时候了。

而皇帝突然召见...

“劳烦公公回禀，小棠定当准时。”她笑着应下，指尖却掐进掌心。

小安子转身时，明黄腰牌在暮色里一闪，像滴未干的血。

天膳阁的灯笼次第亮起，暖黄的光漫过青石板。

苏小棠望着门楣上“天膳阁”三个金漆大字，耳边回响起陆明渊的话：“这局棋，你得做执棋的人。”可此刻，那枚关键的棋子，正攥在皇帝手里。

她摸了摸袖中那半块凉透的桂花糕，转身迈进门槛。

后厨飘来老厨头熬药的香气，混着新蒸的馒头味，暖融融的。

可她知道，明日入宫的路，怕是比这深秋的夜，还要凉上几分。