二十几个厨师模样的人立在两侧，他们的衣襟上都别着红绸，却个个垂着头，发梢沾着炉灰也浑然不觉。

"欢迎来到灶神的宴席。"

声音从铜炉后飘来，像有人把银铃泡在冰水里在摇响。

苏小棠抬头，见台阶上立着个穿赤红衣裳的女子，面纱遮面，只露出眼尾一点朱砂，"我是火尊使，今日要选出最能唤醒灶神之力的使者。"

陈阿四的锅铲在掌心硌出红印。

他偷眼去看陆明渊，见对方正盯着火尊使腰间的玉佩——是块雕着三足金乌的墨玉，和暗卫探到的火灵教信物分毫不差。

陆明渊的拇指在身侧轻轻敲了三下，是"戒备"的暗号。

比赛开始得很突然。

第一个厨师被推上案台时，苏小棠看见他手腕上系着红绳，绳结里裹着半片干枯的幻舌草。

那厨师的动作快得像被抽了线的傀儡，切葱时刀背在案板上敲出规律的节奏，炒肉时颠勺的弧度分毫不差，可等菜出锅，他却直勾勾盯着铜炉，连自己手背被油星烫出泡都不晓得。

"这哪是选使者，分明是找提线木偶。"陈阿四的声音压得像闷雷，"幻舌草吃多了，连魂都被勾走了。"

苏小棠没说话。

她盯着那盘卖相极佳的葱爆肉，本味感知在舌尖蠢蠢欲动。

她强压着冲动，只扫了眼肉的纹理——是提前腌了三个时辰的腿肉，火候掐得极准，可少了最重要的东西：厨师的心意。

第二轮，第三轮......每个厨师的手法都完美得可怕，他们的菜里都飘着若有若无的甜，像被人往汤里撒了把糖霜。

苏小棠摸了摸袖中的本味石，石头烫得几乎要烧穿布料——这是母亲临终前塞给她的，说是能守住"真正的味道"。

"下一位，苏小棠。"

火尊使的声音突然像根细针，扎进她耳骨。

苏小棠抬头时，正撞进对方隔着面纱的目光——那双眼尾点朱砂的眼睛，竟比铜炉里的幽火更烫。

她攥紧裙角，本味石在掌心烙出红印，脚却不受控地往案台挪。

"苏姑娘。"火尊使忽然走下台阶，赤红色的裙裾扫过青石板，"你身上有股熟悉的气息......"她的指尖几乎要碰到苏小棠的脸，又在最后一刻收回，"是你母亲的味道吗？"

庙内突然静得能听见铜炉里火星爆裂的轻响。

陈阿四的锅铲"当啷"掉在地上，陆明渊的暗卫手势停在半空，连那些被操控的厨师都缓缓抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝清明。

苏小棠的心跳声震得耳膜发疼。

她想起母亲临终前的话，想起柴房里藏着的半本菜谱，想起本味石上若隐若现的灶纹——原来这些年，她以为的"本味感知"，竟藏着连母亲都没说透的秘密。

火尊使的话让全场一片哗然。苏小棠心头巨震，但仍强作镇定：