他捡起案上的灶神碎片，指腹抚过那道未说完的刻痕："我派去查御膳监旧档的人传回消息，当年负责看管灶神遗迹的老太监还活着，现在关在顺天府大牢。"

回京的马车碾过青石板时，已是三日后的黄昏。

苏小棠裹着陆明渊的大氅站在顺天府地牢门口，霉味混着血腥气扑面而来。

当那名头发花白的老太监被带上来时，她看见他腕间有道淡红的疤痕——和御膳房每个接触过灶神火种的厨役一样。

"当年的火种......"老太监的声音像破风箱，"是从灶狱来的。

那地方在皇宫最南边的枯井底下，传说是上古灶神陨落时，用神火炼就的熔炉。"他突然抓住苏小棠的手腕，指甲几乎要掐进肉里，"姑娘，千万别信那些说神火能让人成仙的鬼话！

当年我们十二个人下去取火种，只有我一个人爬了上来......"

"够了。"苏小棠抽回手，转身时瞥见地牢角落站着个穿玄衣的影卫，正朝她比了个"已记录"的手势。

她知道陆明渊的人就在附近，可此刻心里的疑惑非但没减，反而像滚水般翻涌——灶狱、神火本源、还有陆明渊未说完的"圈套"，这些线头正结成一张更大的网。

回到侯府时，暮色已经漫过飞檐。

苏小棠站在庭院里看月亮爬上东墙，忽然听见廊下有细碎的脚步声。

她转头，看见陆明渊的贴身侍从阿福捧着个漆盒匆匆而来，盒盖上的朱砂封印还带着新印的红。

"三公子在书房等您。"阿福的声音压得很低，"刚有个戴斗笠的人送来这封信，说是......"他顿了顿，"说是来自'司天监'的密函。"

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苏小棠望着阿福手中的漆盒，突然想起老厨头临终前说的最后一句话："小心那些说破命运的人，他们往往才是命运的执棋者。"夜风卷起她的裙角，远处传来更夫敲梆子的声音，"咚——"的一声，像块石头砸进她心里的深潭。

陆明渊撕信的声音在书房里格外刺耳。

那封染着龙涎香的密函刚被拆开半页，他的指尖便泛起冷白——信中"灶神真火"四字像根细针，精准扎进他与苏小棠共同守护的秘密。

烛火在信笺上投下摇晃的影子，他看见最后一行字："献此女于陛下，侯府可掌司膳监百年"，喉间突然泛起腥甜。

"阿福。"他将碎纸片按进炭盆，火星噼啪溅在玄色袖口，"去天膳阁传话，说我今日不候晚膳。"

阿福退下时，他盯着炭盆里未燃尽的信角，那抹残红像极了苏小棠昨日替他熨烫朝服时，被烙铁烫红的指尖。

他想起三日前地牢里老太监的话——"神火能让人成仙"，更想起苏小棠在灶神遗迹里跪了整夜，只为寻回半块刻着"本味随心"的残碑。

"她若知道有人想用她换权势......"陆明渊攥紧炭盆边缘，指节抵得木案发出轻响，"不如让这些脏东西烂在我肚子里。"

天膳阁的晨雾里飘着新磨的豆香。

苏小棠端着青瓷碗穿过回廊，听见后厨拐角传来细碎私语："你说三公子当年在破庙拒了灶神火种......"

"嘘！"另一个声音压得更低，"我表姐在御膳房当差，说那老太监招了——真正的灶神命数该是陆氏血脉！"

青瓷碗在她掌心晃出涟漪。