夜风卷着艾草香钻进祭坛，苏小棠摸向腰间的铜牌，这次没隔着布料。

滚烫的金属烙得她掌心发红，可那火线却突然软下来，像只终于找到归处的倦鸟，顺着她的手腕爬到鼎口。

“它在等你。”陆明渊的声音很低，“但进去的话，可能再也出不来。”

苏小棠望着鼎中漆黑的膛，想起侯府后厨的灶膛。

那时她蹲在柴火堆旁，看灶火舔着锅底，总觉得那火是有生命的，会笑会闹会撒娇。

原来不是火有生命，是火在等——等一个能装下它的人。

她松开攥着铜牌的手。

青铜鼎突然发出嗡鸣，像是久未开口的古钟。

苏小棠的铜牌“叮”地一声脱离手掌，悬浮在鼎口上方，蓝汪汪的光顺着纹路流淌，像要把月光都吸进去。

陆明渊伸手想拉她，却见她一步步走向鼎前。

“我得看看，”她回头，眼睛里映着鼎中跳动的光，“这火，到底要烧出什么。”

青铜鼎的嗡鸣裹着灼热气流灌进苏小棠耳中，她能听见自己脉搏在太阳穴里擂鼓般跳动。

铜牌悬浮的位置离鼎口不过三寸，蓝芒却像活了似的往她眉心钻，眼前的景物突然扭曲成一片火海——不是御膳房灶膛里的温和跃动，是翻涌着赤金与幽蓝的混沌之海，每一粒火星都烧得她皮肤生疼。

“你可愿承接灶神之火？”

沙哑的声音从火海中传来，苏小棠踉跄半步，视线里浮起尊模糊的身影。

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那轮廓像极了老厨头供在灶前的木刻神像，却又多了几分冷硬的神性。

她抬手触碰，指尖刚要触及，记忆的碎片突然劈头盖脸砸下来——

红墙金瓦的神殿里，她跪伏在铺着云纹锦缎的台阶上，发间金饰叮咚作响。

“火使阿棠，私授凡人控火之术，触犯天规。”清冷的声音里，她抬头望着高座上的灶神，对方的面容与此刻火海中的身影重叠。

“贬入轮回，永失仙籍。”

画面急转，侯府后厨的青砖地、切菜时崩进指甲缝的冬瓜汁、陈阿四骂她“笨手笨脚”时飞溅的唾沫星子……原来那些被她当作命运馈赠的“本味感知”，不过是残留在魂魄里的神火余温。

“如今火种失控，正是你回归时机。”火海中的身影逼近，“接受传承，你将重掌灶神神职，掌控人间烟火；拒绝……”它的声音突然变得刺耳，“神火与人间的联系将彻底斩断，从此再无炊烟可温，再无热汤可暖。”

苏小棠后退两步，脚下的火海突然凝成实质的地面。

她想起第一次用“本味感知”时，累得瘫在柴房的稻草堆里，是陆明渊掀开门帘，扔给她半块烤得焦脆的炊饼；想起老厨头在她被沈婉柔推下冰湖后，偷偷塞给她的姜茶，茶盏边缘还沾着他常吃的芝麻糖；想起御膳房里那些跟着她学厨的小丫头，总爱把切坏的萝卜丁藏在她围裙口袋里……