蒙脸的黑纱被血浸透了半幅，露出的眼尾有颗朱砂痣，像滴凝固的血。

他笑了声，声音哑得像砂纸擦过陶瓮："苏掌事的影嗅粉，比御膳房的龙脑还香。"他晃了晃掌心的令牌，"我倒想问，你藏着灶神印，当真是为了做几笼点心？"

苏小棠的瞳孔骤缩。

她想起阿娘临终前塞给她的半块玉牌，想起老厨头说的"神引殿"，想起昨夜铜盘上挣扎的粉团——原来对方早已知晓。

她按在锅铲上的手紧了紧，本味感知突然涌上来，竟尝出对方喉间有苦杏仁的腥甜。

"你服了毒？"她霍然站起，木凳"哐当"翻倒。

黑衣人笑得更凶了，血沫顺着嘴角渗进黑纱："命定之人......终将归位。"他的手指深深掐进令牌，青铜表面裂开细缝，"血为引，魂为契......苏小棠，你阿娘没告诉你，灶神的传承要拿命换么？"

苏小棠的太阳穴突突地跳。

《本味经》里的字句突然在脑海炸开——那是她在侯府柴房里翻到的残页，"血引魂契，灶火焚身"。

她扑过去时，黑衣人喉间已发出咯咯的痰响，最后一眼扫过她腰间的银锁，嘴角扯出个诡异的弧度，彻底瘫软在铁蒺藜网里。

"去请稳婆来验尸。"苏小棠抹了把额角的汗，声音比夜色还冷。

她捡起地上的青铜令牌，触手滚烫，像被火烤过的炭块。

老厨头不知何时站在柴房门口，酒葫芦没了往日的晃荡声，白发被夜风吹得乱蓬蓬："这是......灶神殿的信物。"他伸出枯枝般的手，又缩了回去，"当年神引殿抓人，用的就是这种刻着'灶'字的牌子。"

苏小棠把令牌塞进老厨头怀里。

酒葫芦的酒气混着血味涌上来，她突然想起阿娘教她揉面时说的话："面团要揉够时辰，该发的总会发。"现在这团面，怕是要发得收不住了。"从今夜起，天膳阁分三班轮守。"她转身看向陈阿四，后者正用刀割铁蒺藜网，刀锋在月光下泛着冷光，"前院加十盏气死风灯，后巷的狗全放出来。"

陈阿四抬头，络腮胡上沾着血珠："那这贼子的尸首？"

"停在冰窖。"苏小棠摸出丝帕擦了擦手，灶王爷的绣样被汗浸得更软了，"等明日找仵作看骨相——他眼尾的朱砂痣，不是天生的。"

老厨头突然抓住她的手腕。

他的手还是烫得惊人，像要把什么刻进她骨头里："小棠，你阿娘当年......"

"师父。"苏小棠抽回手，声音轻得像叹息，"有些事，等抓到下一个贼子再问吧。"她望向柴房外的天空，云层已经散了，月亮像枚淬了毒的银盘，"他们既然敢来，就不会只派一个。"

更夫的梆子声又响了。

这次不是"咚"，而是"咚——咚——"，敲得人心发慌。

苏小棠望着天膳阁的飞檐在月光下投出的影子，想起阿九今早送香魂饼时，李大人摸胡子说的"神引殿玉牌"，想起张学士咬饼时，袖中露出的半块玉佩。

她摸了摸怀里的丝帕，帕底的半块玉牌硌得胸口生疼。

"去把阿九和小桃叫来。"她对陈阿四说，声音里有了火苗窜起来的热意，"让他们明早去城南醉仙楼、城西得月楼，找常来的老客们喝盏茶。

就说......天膳阁要收徒了。"

陈阿四应了声，转身时带起一阵风，把柴房里的血味吹得更浓了。

苏小棠望着黑衣人渐渐冷去的尸首，又低头看了看掌心——那里还留着令牌的烫痕，像朵开败的红梅花。

她知道，从今夜开始，天膳阁的灶火，要烧得更旺了。