天膳阁后巷的青石板被夜露浸得发滑，苏小棠的指尖抵着密室木门上的铜环，指节因用力而泛白。

她侧耳听了听外间动静，直到确认学徒们的脚步声已往灶房去了，才迅速推门而入。

"小桃。"她唤了一声。

穿月白围裙的少女从檀香柜后转出来，发尾还沾着芝麻碎——是刚帮着做了芝麻酥的模样。

但此刻她眼里没有寻常学徒的怯意，反而亮得惊人："师傅，我都准备好了。"

苏小棠将一方绣着并蒂莲的帕子摊开，帕子中央躺着半卷泛黄的绢帛，边角处有暗褐色的渍痕，像是被茶水泡过又晒干的。

她捏起案上的青瓷瓶，倒出些淡紫色粉末撒在绢帛边缘："这是影嗅粉，沾了它的东西，三日内我能顺着气味寻到十里外。"

小桃的手指轻轻拂过绢帛上歪扭的字迹——那是她刻意模仿苏小棠旧年习字的笔锋写的："三魂归位，需以灶火引魂，取月满夜香灰为媒......"末尾还画了个歪歪扭扭的符，像是慌乱中补上的。

"李大人虽失势，可他书房暗格里还藏着睿亲王给他的密信。"苏小棠的指甲掐进掌心，"他急着翻身，见了这残卷必定连夜送王府。"她突然抓住小桃的手腕，触感滚烫，"若中途有人截你......"

"我吞了您给的软骨散。"小桃反手握住她的手，"若遇危险，我便装成被胁迫的模样。

他们要的是残卷，不会真伤我性命。"

苏小棠喉结动了动，从袖中摸出块桂花糕塞给她："吃了再走，省得饿肚子。"

小桃咬了一口，甜香在舌尖炸开时，忽然红了眼眶："师傅总说，做厨子要稳得住心神。

可您每次给我塞点心时，手都在抖。"

苏小棠别过脸去，望着梁上悬的铜漏。

子时三刻的刻度被烛光映得发亮，她挥了挥手："去吧，丑时前到李大人旧宅。"

木门吱呀一声合上，小桃的脚步声渐远。

苏小棠迅速扯下窗上的青布帘，蘸了水敷在鼻尖——影嗅粉的气味极淡，混着檀香便闻不真切，可她的"本味感知"能捕捉到最细微的气息。

她沿着后巷往南走，脚步轻得像片云。

路过卖宵夜的馄饨摊时，老板掀开竹帘喊："苏掌事这么晚还出门？"她笑着摇头，却在转过街角的瞬间加快了脚步。

影嗅粉的气息在靠近睿亲王府时浓了些，像沾了晨露的紫罗兰花。

苏小棠贴着朱红院墙的阴影，看见西角门的守卫换了班——新换的暗卫腰间挂着玄铁短刀，刀鞘上缠着蛇形银纹，正是睿亲王府死士的标记。

她屏住呼吸，沿着墙根摸到第三棵老槐树。

树后有个半人高的狗洞，她弯腰钻进去，鞋底蹭到了新鲜的泥土——有人刚清理过这里的杂草。

穿过花园时，她听见廊下两个丫鬟在说话："王爷说明儿要办春宴，御膳房送了二十只肥鸭来。"

"可别碰着苏掌事的天膳阁点心，前儿个刘嬷嬷手贱尝了块桃花酥，被王爷罚跪了半夜。"

苏小棠勾了勾唇。

她摸出袖中的玉瓶，瓶里装着浅灰色的粉末——乱息散。

这是老厨头传给她的秘方，用合欢花、曼陀罗和薄荷汁调配，遇热会挥发，入口后半个时辰便会让人看见幻觉。

她绕到厨房后窗，窗缝里飘出烤鸭的香气。

掌勺的张厨正指挥学徒拔鸭毛，案板上摆着刚摘的春韭和新腌的酸梅。

苏小棠的"本味感知"突然发动，舌尖泛起酸梅的涩味——正是她要找的载体。