莲花印记在锁骨下跳动，比方才更急了些。

苏小棠解下银簪别在发间，手刚触到灶台的铜把手，掌心突然传来灼烧般的痛。

她倒抽一口冷气，就见那抹金红纹路正透过中衣往外渗，像团要烧穿血肉的活火。

"稳住。"她咬着牙将鹿心放进砂罐，加了三勺雪山寒泉，又撒了把晒干的野山椒。

以往这个时候，火种会随着汤羹的沸腾慢慢平静，可今天砂罐刚冒热气，她的太阳穴就突突直跳，眼前泛起重影。

"咚——"

像是有人在敲心门。

苏小棠的意识突然飘了起来，等再聚焦时，已站在一片火海之中。

那是座古旧的灶台，青石板缝里长着半枯的艾草。

灶台上的陶釜正"咕嘟咕嘟"冒着泡，蒸汽里浮着个模糊的身影——人身，兽首，玄色衣袍上绣着金红莲花，正是传说中灶神的模样。

"你只是容器。"虚影的声音像刮过青铜的钝刃，"三印归位，灶神降世，你的命数，早写在天书上。"

苏小棠想退，却发现双脚像被钉在地上。

火焰从灶台窜起，舔舐着她的裙摆，莲花印记突然剧痛，她本能地去抓银簪，却摸了个空——不知何时，银簪已落在虚影脚边，"三魂归一"四个字在火中泛着幽光。

"宿命？"她突然笑了，笑声混着火焰的噼啪声，"我娘被嫡母逼死时，宿命在哪？

我在柴房啃冷馍时，宿命在哪？"她盯着虚影的眼睛，那里没有神的慈悲，只有冰冷的算计，"若这宿命要我当棋子，我偏要把棋盘掀了。"

虚影的表情有刹那的裂痕。

它抬手时，整座灶台的火突然暴涨三尺，热浪裹着灰烬劈头盖脸砸下来。

苏小棠眼前一黑，再睁眼时已跌坐在密室的青砖地上，后背浸满冷汗，砂罐里的鹿心汤早烧干了，陶片碎了一地。

她扶着墙站起来，铜镜里的自己脸色惨白，莲花印记却比之前淡了些——像是方才的对峙，让火种暂时退了半步。

窗外传来第一声鸡鸣，她望着东方泛起的鱼肚白，摸出怀里的银簪，"三魂归一"的刻痕在晨曦中闪着微光。

"如果我不是棋子......"她对着窗棂喃喃，"那谁才是真正的继承者？"

天膳阁前院的银杏叶被晨风吹得簌簌响。

苏小棠望着院中立着的"天膳"木牌，突然想起昨日弟子们围在灶前学做蟹粉狮子头的样子。

她摸了摸腰间的钥匙，转身对跟来的小桃说："去把所有弟子叫到演武堂，我有话要说。"

小桃应了声要走，又回头问："今日的糖蒸酥酪还做吗？

小厨房的阿福说......"

"今日不授课。"苏小棠打断她，目光扫过院角那株老梅树——它的枝桠上，不知何时停了只乌鸦，正歪着头盯着她。