"您说她和我很像..."她咽下涌到喉咙的腥气，"是哪里像？"

老厨头合上账册，目光突然变得像灶膛里的余烬，明明灭灭："她第一次试菜时，把糖当成盐撒进了汤里。

我骂她笨，她抹着眼泪说'可我能尝到糖里的阳光味'——和你第一次在柴房说'这把青菜是在晨露里长的'时，一个模样。"

窗外传来阿福带弟子巡夜的脚步声。

苏小棠望着老厨头眼角的泪，突然想起母亲临终前攥着她的手说的话："小棠啊，你生下来时，我梦见灶王爷踩着金火来要孩子...后来我把银锁套你脖子上，他就没再来过。"

她摸出颈间的银锁，在晨光里，锁身隐约映出灶神图腾的轮廓。

老厨头的目光扫过银锁，突然抓住她的手腕，力道大得惊人："那丫头也有个这样的锁！

后来她把锁砸了，说'要这劳什子镇着，不如痛痛快快受了'——"

"老丈！"阿秀的声音从门外传来，"陈掌事带着御膳房的人来了，说要查咱们的新菜式！"

苏小棠猛地抽回手。

老厨头松开她时，银锁"当啷"一声撞在灶台上，震得灶神像的金漆簌簌往下掉。

小主，

她望着老厨头突然灰败的脸色，又想起信纸上那句"小心身边人"，喉间的铁锈味突然变成了焦糊味——原来灶神的火从来不是平白烧起来的，每簇火苗底下，都压着半张没写完的契约。

阿秀的声音撞破窗纸时，苏小棠的银锁正撞在灶台上，脆响惊得老厨头像被烫到般缩回手。

她余光瞥见老厨头喉结滚动，想说什么却被门外渐近的脚步声压了回去——陈阿四的公鸭嗓先传进来："阿秀你挡什么路？

御膳房查新菜是规矩，难不成天膳阁还敢藏私？"

苏小棠瞬间收了袖中残页，反手将银锁按进衣襟。

她望着老厨头骤然绷紧的脊背，想起方才他说那灵火宗女子也有同款银锁，喉间的焦糊味又浓了几分。

门帘被挑开的刹那，她已挂起寻常笑意，转身时恰好看见陈阿四踏进来的皂靴尖——鞋帮沾着星点油渍，是御膳房后厨特有的豆油味。

"陈掌事大早来查菜，可是皇上又要办宴？"她语气轻快，目光却扫过陈阿四身后跟着的三个小太监——其中最年轻的那个正盯着灶台上的残页，手指微微蜷缩，像是想偷摸什么。

陈阿四甩了甩袖子，腰间玉牌撞出脆响："苏娘子如今是天膳阁的主心骨，查菜自然要查最金贵的。"他的视线掠过老厨头怀里的账册，眼尾突然一跳，"老东西怀里揣的什么？

莫不是藏了御膳房的秘方？"

老厨头猛地将账册往怀里按，枯瘦的指节泛白。

苏小棠抢在他开口前跨前半步，袖中残页硌得手腕生疼："是我让老丈整理的前朝膳食谱，陈掌事若要看，等我让人抄个副本送过去如何？"她话音未落，那个年轻太监已凑到灶台边，指尖就要碰到残页上的图腾。

"啪！"苏小棠拍开他的手，力道重得他倒抽冷气："御膳房的规矩是查菜，不是查人私物。"她盯着小太监缩回去的手，注意到他腕间系着根红绳——和昨夜刺杀她的杀手腕间红绳，编法一模一样。

陈阿四的脸涨成猪肝色，刚要发作，阿秀端着茶盏从后堂绕出来："陈掌事尝尝新采的碧螺春，这茶配咱们今早试做的蟹粉狮子头最妙。"苏小棠顺着阿秀的动作瞥向窗外——巡夜的阿福正带着弟子往这边走，影子投在窗纸上像道屏障。

陈阿四的目光在阿福的影子上顿了顿，突然扯出笑："苏娘子这待客之道倒比厨艺精进得快。"他甩袖转身时，那年轻太监又扫了残页一眼，脚步却不得不跟着他挪向灶间。

苏小棠望着他们的背影，听见老厨头压低的声音："那小太监...左手小指少了半截。"

她猛地想起昨夜杀手挣扎时，月光照在他断指上的白茬——和这太监的伤处，位置分毫不差。

等陈阿四的脚步声彻底消失在院外，苏小棠反手锁了门。

老厨头将账册摊在灶台上，油纸上的霉味混着残页的墨香，在两人之间漫开。

她从袖中摸出两枚符印——一枚是母亲留下的银锁内侧刻的，另一枚是昨夜从杀手颈间扯下的银牌。