"您看。"她将两枚符印并排放在残页旁。

老厨头的老花镜滑到鼻尖，浑浊的眼睛突然瞪得溜圆："这银牌的纹路...比银锁上的少了道火纹！"他枯瘦的食指戳在银牌上，"《灶神录》里说，契约符印需有七重火纹，对应七味真火。

这枚...只有六道！"

苏小棠的指尖抵住银牌缺口处，凉意透过皮肤渗进骨头。

她想起老厨头说灵火宗大鼎裂了条缝，想起天膳阁库房那口蒙着红布的青铜鼎——鼎身的裂痕，会不会也是少了道纹路？

"我要试试燃心羹。"她突然开口，声音像浸了冰碴。

老厨头的手"砰"地拍在灶台上，震得符印跳了跳："那羹汤是拿朱砂和凤凰草熬的，你上次喝了吐了三日血！"他眼眶发红，"小棠啊，你本味感知用多了会失明，再掺这邪门羹汤..."

"可我昨晚又梦见金火了。"苏小棠摸出颈间银锁，锁身贴着心口发烫，"梦里那火不是烧玉碑，是烧我的骨头。

老夫人说我出生时灶王爷来要孩子，母亲用银锁镇住他——可现在银锁的纹路和杀手的符印对不上，说明有人改了契约！"她的指甲掐进掌心，"我要知道，是谁动了手脚。"

老厨头的嘴唇抖了半天，终究是叹着气转身生火。

陶壶里的水烧开时，他往汤里撒了把碎成粉的凤凰草，暗红的汤汁在火上滚出泡，像凝固的血。

苏小棠接过碗时，指尖被烫得缩了缩——这温度，和她第一次用本味感知时，从胃里烧起来的火，一模一样。

她闭眼吞下，苦腥的汤汁顺着喉咙往下钻。

眼前先是一片漆黑，接着炸开金芒——模糊的身影跪在青铜鼎前，背影像极了老厨头年轻时的模样。

那人手中握着刻刀，在鼎身慢慢凿出纹路，每凿一下，就咳出黑血。"若承吾业，必付代价..."沙哑的声音像从地底冒出来的，"灶火不白燃，你拿什么换？"

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幻象突然扭曲，金芒变成血光。

苏小棠看见自己站在火里，颈间银锁正在融化，滴下的银水在地上烫出"还债"两个字。

她想喊，喉咙却被火塞满，直到老厨头的巴掌重重拍在她脸上。

"醒了！"老厨头的脸在眼前晃，他的手冰凉，按在她汗湿的额头上，"小棠你看看我，看看这灶火！"苏小棠喘着粗气，发现自己瘫在地上，后背的衣服全被冷汗浸透。

她摸向心口，银锁还在，却比刚才烫了十倍，像块烧红的炭。

"不能再试了。"老厨头蹲下来要扶她，声音发颤，"这根本不是什么厨道传承，是...是拿命换的债！"

"可我看见鼎了。"苏小棠抓着他的手腕，"和天膳阁库房那口一样的鼎，有人在刻符文...老丈，那鼎里锁着的，是不是灶神的神力？"

老厨头的瞳孔剧烈收缩，正要说话，院外突然传来急促的脚步声。

门环被拍得"咚咚"响，陈阿四的声音带着哭腔："苏娘子！

阁外来了个穿青衫的，说是陆公子的人，说有...有要紧事相告！"

苏小棠扶着灶台站起来，银锁在衣襟下烙着皮肤。

她望着老厨头骤然惨白的脸，想起幻象里那句"必付代价"，喉间又泛起甜腥——这次不是焦糊味，是血的锈味。

院外的脚步声越来越近，她听见阿福拉开门的声音，接着是个陌生男子的嗓音，带着点江南软调："劳烦通传苏小棠苏娘子，陆三公子让我带句话..."

（悬念结尾：正厅里，青衫男子袖中露出半截墨绿丝绦，那是陆明渊常用的束发带颜色。

可他抬眼时，苏小棠却在他瞳孔里，看见了昨夜杀手颈间银牌上的图腾反光。

）