阿柳抹着泪被小徒弟搀走时，苏小棠这才注意到角落立着道身影。

老厨头背着手站在廊下，月光从他斑白的发间漏下来，照得他眼底的沉色比夜色还浓。

"丫头。"老厨头的烟杆在柱上敲了敲，"有些事，不是你现在能扛的。"

苏小棠攥紧布片贴在胸口。

她能感觉到体力透支的眩晕还在啃噬四肢，可心里那团火却烧得更旺了——当年师姐用半块炊饼焐热她的胃，如今她要用这双手，焐热师姐被囚禁二十年的冤屈。

老厨头的叹息混着夜风钻进耳里。

苏小棠抬头时，正看见他盯着布片上的血字，皱纹里的阴影更深了。

老厨头的烟杆"咔"地磕在廊柱上，火星子溅到青砖缝里，惊得檐下夜雀扑棱着飞走。

苏小棠转身时，看见他眼眶泛着不寻常的红，褶皱里的阴影像被刀刻过般深："二十年前我替御膳房采办山珍，在尚书府后巷闻见过股怪味。"他枯瘦的手指捏起布片上的血字，"是艾草混着朱砂，还有...灶神祠特有的柏木香。

原来她并未死去......而是被封印在符印之中，成为灶神之力的引路者。"

苏小棠的指尖骤然收紧，布片上的血渍硌得掌心生疼。

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她想起林晚晴失踪前总说"夜里听见灶王爷说话"，想起自己刚得本味感知时，总在灶膛里看见模糊的金纹——原来那些若有若无的灶火异象，早与师姐的命运缠成了乱麻。"您早知道？"她声音发颤，"为何不告诉我？"

老厨头别过脸去，烟杆在掌心转了三圈："我寻过三年，连尚书府的井都掏了三遍。"他喉结滚动两下，"直到上个月在御膳房库房，见张公公收了箱南洋运来的符纸——符头画的是戊己土纹，和当年后巷那股怪味一个路数。"

"你们这些女人，总是