那张脸苏小棠见过，是三个月前在天膳阁后巷纵火的疤脸，当时他怀里还抱着半袋能毁了她所有菜谱的桐油。

刺客疼得额头冒冷汗，却突然笑了："苏厨娘好手段，引我们来撞这张网。

可你以为......"

"掌嘴。"陆明渊眉峰一挑。

陈阿四的铜锅"哐"地砸在刺客背上，震得他咬碎了半颗后槽牙。

老厨头教过苏小棠，陈阿四的臂力能颠十斤重的铁锅转三百圈，这一下够他三天说不出整话。

皇帝从龙案后探出半张脸，皇冠上的东珠还在晃："陆卿，这是......"

"陛下，影火使余孽早该清干净了。"陆明渊松开手，袖中不知何时多了块染血的帕子，正慢条斯理擦着扇骨，"只是总有人舍不得拔根。"他说最后几个字时，目光扫过殿角缩成一团的礼部侍郎——那李延的官靴尖还在抖，刚才刺客掠过时，他分明往桌下又缩了半尺。

苏小棠蹲下身，捡起那柄带腐骨毒的匕首。

刀鞘内侧刻着朵极小的火焰，和她当年在侯府密道里发现的暗号分毫不差。

原来影火使从未真正销声匿迹，不过是换了批主子，藏在更阴的地方。

"你终于肯相信我了吗？"陆明渊的声音突然近在耳畔。

他不知何时绕到她身侧，垂落的发丝扫过她发顶，"从你在汤里加三倍影息散时，我就知道你在赌。

赌我会护着你，赌我藏着比'本味感知'更重要的秘密。"

苏小棠望着满殿惊惶的群臣。

李延的官服被冷汗浸透，像团浸了水的抹布；陈阿四还举着铜锅，锅底的焦糊味混着龙涎香，熏得她鼻尖发酸；皇帝的目光在陆明渊和她之间来回打转，像在算一笔怎么都算不清的账。

"我只是知道，下一步该怎么做。"她将匕首递还给陆明渊，指尖触到他掌心的薄茧——那是握了二十年棋子的茧，每道纹路里都藏着算计。

殿外传来更鼓响，已是亥时三刻。

苏小棠转身看向皇宫深处，那里有座她从未进去过的灶神殿，殿顶的琉璃瓦在月光下泛着幽蓝。

她忽然想起老厨头临终前说的话："小棠啊，灶神的祭典，从来不是摆几盘供品就算完。"

腕间的羊脂玉突然发烫，像被谁握了太久。

她摸向颈间的玉牌，那是老厨头留下的，刻着模糊的灶神图腾。

有那么一瞬间，她看见自己的倒影里，眼尾的红痣泛起金光，像灶膛里烧得最旺的那簇火。

"真正的祭典，开始了。"她轻声说，声音被殿外的风声卷走，混着垂丝海棠的落瓣，飘向未知的方向。

禁军押着刺客退下时，刑部侍郎的官靴在青石板上敲出急响。

苏小棠望着那道背影消失在殿门后，袖中攥着的影息散纸包被汗水浸得发皱——明天此时，刑部大牢的地牢里，该有场比春祀宴更热闹的"夜审"。