帮厨的脸白得像灶灰，刀把上的血手印歪歪扭扭。

陈阿四扯过供词塞进怀里，酒坛"哐当"砸在地上。

月光透过破窗照进来，照见他腰间挂着的御膳房铜牌——那本该是他当掌事时最宝贝的东西，此刻却被酒渍浸得发皱。

"小蹄子..."他抹了把嘴，踉跄着往宫外走，"老子让你爬得越高，摔得越惨！"

御膳房的灶火早熄了，余温还烘着砖地。

苏小棠蹲在灶前，摸出白天捡的匕首。

刀鞘内侧的火焰在月光下泛着幽光，她腕间的羊脂玉突然发烫，烫得她几乎握不住刀。

"叮——"

铜勺从灶台上滚落。

苏小棠猛地抬头，后颈的汗毛竖了起来。

那是种熟悉的灼热感，像老厨头临终前，握着她的手教她颠勺时，掌心传来的温度。

她摸向颈间的玉牌，这次不是发烫，是震动。

有什么东西在靠近，带着焦糊的甜香，像极了赤焰草燃烧时的味道。

窗外的垂丝海棠落了一地，风卷着花瓣掠过窗棂。

苏小棠盯着阴影笼罩的后巷，听见自己心跳如擂鼓——那不是刺客，不是陈阿四，是更古老的，藏在灶膛里的东西。

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"要来了。"她轻声说，指尖按在玉牌上，"真正的祭典，要来了。"

玉牌在颈间震得生疼，苏小棠的指尖刚触到灶台上的铜勺，后颈的汗毛便根根竖起。

那股焦甜的气息裹着风撞进窗棂，像极了老厨头临终前，她握着他枯瘦的手时，从他袖中散出的最后一缕药香——当时老厨头说“火灵醒时，灶神眼开”，如今想来，那药香里混的，原是赤焰草晒透了的味道。

“暗卫！”她反手拍在灶壁第三块砖上，墙缝里立刻传来三声短叩。

这是她三个月前让陆明渊安插在御膳房的人，专防今夜这种说不清道不明的“脏事”。

果不其然，西墙根的腌菜缸突然晃了晃，七个着青布短打的身影从缸底暗门鱼贯而出，每人腰间都别着淬了迷药的柳叶刀。

“守住前后门，其余人跟我。”苏小棠扯下围裙系在腰间，指尖划过灶台上排列的铁锅——最左边那口是她惯用的，锅底还凝着今早熬藕粉的糖霜。

她闭眼，本味感知如涟漪般荡开，却在触及空气的瞬间乱了章法：平时清冽的柴火气里，竟混进了酸腐的血腥、焦糊的脂油，像有人往她的感知里撒了把碎玻璃。

“变种能力。”她咬着后槽牙。

本味感知是她的金手指，可此刻那些混乱的味道分明在模仿它——有人在用相似的手段，试图让她分不清敌友。

“小心！”左侧暗卫突然暴喝。

苏小棠旋身，铜勺擦着耳际砸向身后——穿厨役服的男人正举着带倒刺的短刀，刀鞘上半开的火焰纹在月光下泛着幽光。

他的脖颈爬满暗红纹路，瞳孔缩成针尖，正是地牢里刺客同款的“活引子”。

“影火使余孽！”苏小棠的银牙咬得咯咯响。

她早该想到，陈阿四那点小手段不过是障眼法，真正的杀招藏在更暗处。

她抄起铁锅往地上一磕，火星子“噼啪”炸开，灶膛里未熄的余火突然腾起半人高的火舌——这是老厨头教她的“灶气引”，借厨房烟火气布幻阵。

“往火里冲！”她大喝一声，反手将暗卫推到身后。

影火使们果然红着眼扑向火舌，却在触到火焰的刹那撞进幻境：有人惨叫着捂住脸，喊着“火山”“熔岩”；有人跪在地上磕头，求“灶神爷饶命”。

苏小棠趁机摸出袖中短刃，刃尖蘸了点灶灰——这是老厨头说的，火灵最怕人间烟火气。