第三日午时，大理寺的快马踹开天膳阁角门。

“苏掌事！”差役的马蹄声惊飞了檐下麻雀，“户部尚书跪在宣政殿外，说要面圣请罪！”

宣政殿的汉白玉阶上，户部尚书的官服沾着草屑，额头磕出的血珠顺着皱纹往下淌：“陛下！臣糊涂啊！三年前灶灵会的人往御膳房送的冬菇里掺了迷魂草，臣收了他们的好处，帮着改了膳食单子......”

殿内檀香被惊呼声冲散。

皇帝捏着茶盏的指节泛白，陆明渊倚在廊柱上，紫檀簪在阳光下泛着幽光——他早让人查过这尚书的账，却不想突破口在苏小棠的茶点上。

“吐了三回，把这半年吃的迷魂草渣子都呕出来了。”李公公凑到皇帝耳边，“奴才让人盯着，尚书府的马桶里漂着半片迷魂草叶子。”

皇帝“啪”地摔了茶盏：“彻查！所有与灶灵会有过膳食往来的旧臣，一个都不许漏！”

殿外突然起了风，苏小棠的裙角被掀起，露出内里月白旧衣的袖口——那点面渣还在，像颗固执的星子。

她望着尚书颤抖的背影，想起昨夜在天牢见到的侍郎：那人心智已被迷魂草啃得只剩碎片，却还在念叨“灶神会赐福”。

原来最毒的不是草，是人心的贪。

深夜的天膳阁厨房飘着焦糊味。

苏小棠蹲在灶前，面前堆着从尚书府抄来的密信。

烛火在她眼下投出阴影，每拆一封，眉峰便紧一分——这些信里不是账目，是灶灵会如何用“灶神托梦”的由头，在膳食里下迷药控制官员的细节。

“啪嗒。”

最后一封密信掉在案上。

没有火漆，没有署名，只写着一行字：“你已非人，何苦为人？”

苏小棠的指尖顿在信纸上。

墨迹未干，带着股熟悉的药香——是迷魂草烧过后的焦苦。

她突然想起昨夜梦里的火，那团烧了半宿的火，原来不是灶火，是...

“嗤——”

信笺在火盆里蜷成黑蝶。

苏小棠望着跳动的火苗，影子在墙上被拉得老长。

火光忽明忽暗间，她分明看见，自己的影子边缘浮起一层暗红——像极了灶王庙里，那尊红袍金面的灶神像。

“掌事？”小桃的声音从门外传来，“陆三公子说，皇上明日要宣你进御书房。”

苏小棠伸手接住飘起的纸灰，掌心的灶神纹路烫得惊人。

窗外的月光漫进来，照见她眼尾未褪的青黑，也照见墙上那道若隐若现的红袍轮廓。