李公公的手刚要去揭食盒，突然捂住胸口。

苏小棠眼尾余光瞥见他手里的茶盏"当啷"落地，瓷片飞溅的声音里，他的声音带着惊恐："茶......茶里有毒！"

皇帝的身影在纱帘后顿住。

苏小棠垂下眼，看着食盒里飘出的热气——那是母亲笔记里记载的棠火秘羹，清透的汤里浮着雪茸菇，正泛着琥珀色的光。

而身后，李公公的喘息声越来越急促，像漏了气的风箱。

"传太医院！"小太监的尖叫刺破夜空。

苏小棠望着皇帝掀开纱帘的身影，忽然想起母亲笔记最后一页的话："棠火不是诅咒，是刀。"

她握紧食盒的铜环，指节泛白。

这把刀，她磨了十年，今天终于要见血了。

东暖阁的鎏金兽首香炉飘着沉水香，皇帝接过苏小棠捧上的青瓷盅时，指节还沾着雪末的凉意。

羹汤的热气拂过他眉峰，琥珀色的汤里浮着半朵雪茸菇，像浸在蜜里的云。

"好香。"皇帝啜了一口，眼尾的细纹都舒展开来，"比当年棠火夫人的手艺，更添了几分清润。"他抬眼看向苏小棠，"你母亲若还在——"

"咳！"

剧烈的咳嗽声撕裂了暖意。

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李公公踉跄着撞翻了案角的茶盏，青瓷碎片扎进他手背，却像感觉不到痛似的，指甲深深掐进胸口的锦缎："毒...有毒！"他脖颈上的青筋暴起如蛇，丹蔻剥落的指尖指向苏小棠，"是她...她在茶里下的毒！"

苏小棠后退半步，垂在身侧的手攥紧了袖中半张旧状纸。

她能听见自己心跳如擂鼓，后颈的灼痛正顺着脊椎往四肢窜——本味感知透支的后遗症开始发作，可此刻她连喘息都要掐着节奏。

"李公公这是做什么？"她声音发颤，却稳稳指向地上的茶盏，"方才公公说茶凉了，是小桃重新煨的普洱。

茶盏是公公亲自捧在手里的，小棠连碰都没碰过。"她顿了顿，从怀中取出用红绸裹着的物件，"倒是小棠今日来，还带了件东西要呈给陛下。"

皇帝的目光从李公公扭曲的脸上移开，落在那半张泛黄的状纸上。

苏小棠展开时，墨迹未干的"私藏禁药"四个字刺得他眉心一跳："这是...二十年前内务府判棠火夫人的卷宗？"

"正是。"苏小棠跪了下去，膝盖撞在金砖上的钝痛让她清醒几分，"当年母亲被逐，说是私藏西域苦杏仁。

可苦杏仁入膳本是棠火家传方子，母亲怎会不知其中利害？"她抬手指向还在抽搐的李公公，"小棠前日查御膳房库房，发现龙涎香里混着苦杏仁粉——与当年卷宗里记载的'禁药'，气味分毫不差。"

李公公突然发出一声闷吼，踉跄着扑向苏小棠。

两个小太监慌忙上前按住他，他却像疯了似的挣扎，丹蔻划破了一个太监的手腕："你...你血口喷人！"

"公公别急。"一道清润的男声从门外传来。

陆明渊掀帘而入，玄色大氅沾着雪星，手里捏着个檀木匣，"臣这里有份旧档副本，是当年内务府库管的交接记录。"他将匣子放在案上，"二十年前腊月初三，棠火夫人被逐当日，有人从库房领走了三斤苦杏仁——领物人画押，是李公公的私印。"

皇帝的手指重重叩在案上，震得茶盏嗡嗡作响。

他盯着李公公因痛苦而扭曲的脸，又看向陆明渊："三公子何时查的旧档？"

"臣前日听小棠说要做棠火秘羹，突然想起些旧闻。"陆明渊垂眸一笑，"便让人去内务府翻了翻，不想真翻出些名堂。"