李公公突然剧烈呕吐起来，黑血混着未消化的葡萄溅在金砖上。

太医院的人终于提着药箱冲进来，为首的院正跪行两步："陛下，此人中了苦杏仁毒，需立刻灌解磷汤！"

"慢着。"皇帝声音冷得像冰，"先把他押去慎刑司。"他转向苏小棠，目光柔和了些，"你起来说话。"

苏小棠扶着案几站起，后颈的灼痛几乎要烧穿头皮。

她摸出另一个布包，里面是块刻着"北境"二字的玉牌："这是北境老卒前日送来的。

当年母亲被逐后流落到北境，曾救过他的命。

他说母亲临终前托他传话——'当年禁药案，是有人栽赃'。"

殿内落针可闻。

李公公被拖出去时，突然嘶声尖叫："苏小棠！

你以为...你以为你赢了？

那些...那些在暗处的人，不会放过你的——"

"拖下去！"皇帝拍案，震得烛火乱晃。

他看向苏小棠时，目光里多了几分审视，"你母亲的事，朕会彻查。

李进忠暂时停职，由你代管御膳房。"

"谢陛下。"苏小棠俯身，眼前突然发黑。

她扶住案角，这才发现掌心全是冷汗——刚才那番话，她几乎是咬着后槽牙说完的。

陆明渊不动声色地靠近半步，用大氅遮住她摇晃的身形："陛下，小棠今日耗费心神，臣送她回去。"

皇帝挥了挥手。

出东暖阁时，雪又下起来了，细雪落在苏小棠发烫的脸上，像撒了把碎冰。

陆明渊扶她上了马车，掀开暖帘时，她听见他低笑："刚才在殿里，你手都在抖。"

"那又如何？"苏小棠靠在软枕上，摸出母亲的笔迹贴在胸口，"至少李进忠这条线断了。"她望着车外飞旋的雪片，"可他最后说的'暗处的人'...是谁？"

陆明渊没有回答。马车拐过御河桥时，他突然掀起车帘："到了。"

天膳阁的灯笼在雪幕里晕着暖光。

苏小棠下车时，看见门楣上自己亲笔写的"天膳"二字，墨迹早被风雨磨得淡了，却依然笔锋如刀。

她站在阶前，望着后厨透出的火光，轻声道："这只是开始。"

风卷着雪粒子扑过来，炉火烧得更旺了，噼啪作响，像是回应。

暗处，西六宫的飞檐上，一道黑影缩了缩身子。

他望着天膳阁的灯火，摸了摸腰间的玉牌——那是和苏小棠方才呈给皇帝的，一模一样的"北境"玉牌。

"有意思。"他低笑一声，融入雪幕。

御膳房的更漏敲响三更，檐角的铜铃被风吹得叮当，像是某种预兆。