"我让人查了太医院的典籍。"陆明渊突然握住她的手，掌心的温度烫得惊人，"用本味感知折寿的说法，是前朝巫祝的诡术。

现在的你，不过是比常人更会尝味道。"他指腹擦过她眼角，"你怕的不是折寿，是怕这能力，从来不是你的。"

庙外传来夜枭的啼叫，一声比一声凄厉。

苏小棠望着壁画上的女子，她的眼睛在阴影里，像母亲临终前握着她的手，说"阿棠要活的比娘久"时的眼神。

"明渊。"她将《灶神录》塞进他怀里，"帮我收着。"

陆明渊挑眉："怕我偷学？"

"怕我自己......"她转身走向供桌，月光从破瓦漏下来，落在她发间，"忍不住。"

夜风卷起她的裙角，露出腰间挂着的木勺——那是母亲当粗使丫鬟时，用劈柴削的。

勺柄磨得发亮，刻着"干净"两个小字。

三日后的殿试，她要做的那碗汤，得比这木勺还干净。

三日后的晨雾还未散尽，御膳房外的青铜鹤灯映着苏小棠泛白的指节。

她盯着案上十二味药材：长白山野山参须根蜷曲如虬，东海石首鱼鳔浸得透亮，连最寻常的陈皮都挑了十年陈的，每一片都用竹片压得平展——这是她用三个通宵，仅凭肉眼辨识、鼻嗅、手捻，按《齐民要术》里"五感辨材"的古法挑出来的。

"苏掌事？"小太监的尖嗓从殿外传来，"圣驾已到中和殿，汤要趁热。"

苏小棠深吸一口气，掀开砂锅盖。

蒸汽裹着药香腾起，模糊了她的眼睫。

这锅汤她煨了整整六个时辰，火候全凭耳听水沸声、眼看汤花形态来控——像极了母亲当年教她的笨法子。

母亲说："好厨子的手是秤，眼是尺，心是量天尺。"那时她总嫌慢，如今才懂，慢功里藏着最踏实的底气。

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端着汤碗跨过门槛时，裙角扫过青砖缝里的青苔。

中和殿的蟠龙柱在晨光里泛着冷光，皇帝端坐在金漆龙椅上，礼部尚书、太医院判、内务府总管分坐两侧，目光像三把刀扎在她后颈。

"此汤名九转归元，取阴阳调和之意。"苏小棠将汤碗放在案上，青瓷与檀木相碰的轻响在殿内荡开，"参须补元不燥，鱼鳔润肺不滞，陈皮解腻，竹茹清痰......十二味药材分三沸入锅，头沸醒药气，二沸融药性，三沸锁药魂。"

皇帝拈起银匙，舀起半勺汤。

苏小棠盯着他眉峰——这是她昨夜在陆明渊书房对着《帝王膳食志》学的：帝王尝膳，若眉心微展，是滋味得宜；若舌尖轻抵上颚，是余韵悠长。

银匙入口的刹那，皇帝的眉峰缓缓舒展开来。

他又喝了一口，喉结滚动时，眼角细纹里的倦色竟淡了几分。"好汤。"他放下碗，指节叩了叩案几，"太医院前日还说朕这春困要养半个月，喝了这汤倒像睡足了三个时辰。"

礼部尚书的朝珠在膝头晃了晃："臣等监场全程，苏氏未用任何异术，全凭真功夫。"

"御膳房掌事之位，非你莫属。"皇帝抬手要赐玉牌，苏小棠刚要跪谢，眼前突然泛起一片白雾。