当她端着陶锅出来时，五个徒弟不知何时都围在了厨房门口。

阿竹的眼睛红得像颗樱桃，二柱吸溜着鼻子，连最木讷的阿福都伸手抹了抹眼角。

苏小棠舀了碗粥递过去，阿竹接碗时指尖发颤，吹凉了才小口小口抿着，眼泪啪嗒啪嗒掉进碗里："我娘走前......最后给我煮的就是这个味。"

陶勺"当"地掉进锅里。

苏小棠望着徒弟们发亮的眼睛，突然想起火祭夜那碗参汤里的焦糊味——原来她一直弄错了方向。

灶神的力量像把刀，可真正让食物有温度的，从来都不是什么神的馈赠。

是阿竹剥莲子时指甲里的泥，是二柱偷偷往她药里加的蜜，是阿福每次把最好的蘑菇都留给她的傻气......

"掌事？"阿竹轻轻碰了碰她的手。

苏小棠这才发现自己在笑，眼泪顺着脸颊往下淌，滴进碗里，把粥都染得更甜了。

"明日起，火祭暂停。"她擦了擦脸，伸手揉乱阿竹的发辫，"先教你们熬这碗暖心粥，要让宫里每个当差的，都喝上一口热乎的。"

夕阳把天膳阁的飞檐染成金红色时，陆明渊的脚步声从后院传来。

他今天没穿常服，玄色官袍上还沾着点朝露，腰间的玉牌撞出细碎的响。

苏小棠正蹲在灶前添柴，抬头时正撞进他深如寒潭的眼睛。

"小棠。"他站在五步外，声音比往常低了些，"方才下朝时，我让人截住了个鬼鬼祟祟的。"

灶膛里的柴火"轰"地燃得更旺，映得他眉峰上的阴影忽明忽暗。

苏小棠望着他袖中若隐若现的半片绣金衣角，突然想起晨间青石板缝里的纸条——该来的，终究还是来了。

陆明渊的玄色官袍被晚风吹得翻起一角，露出绣着云纹的里衬。

他抬手时，半片绣金衣角从袖中滑出——那是朵并蒂莲，金线绣得极细，连花瓣上的脉络都清晰可辨。

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"是膳监司前任主管的信物。"他屈指一弹，那半片衣角便轻飘飘落在灶台上，"她十年前称病隐退，却在三个月前开始频繁接触御膳房的杂役。

昨日截下的小太监身上，搜出了她写的密信，说要'取苏氏旧物，断灶神根基'。"

苏小棠的指尖在陶锅沿上微微发颤。

陶锅还留着粥的余温，却比不过她此刻胸腔里翻涌的热度。

母亲临终前攥着她的手，曾说过有位师姐最擅调香，能让"百味成诗"，后来却因一道"九转归元汤"的秘方与她决裂。

原来那些深夜里母亲对着空碗垂泪的日子，藏着这样深的旧怨。

"她可能知道我能力的来源？"她仰头看陆明渊，眼底映着灶膛里跳动的火光，"或者......知道我娘当年为何被赶出产房？"

陆明渊没说话，只是伸手替她拢了拢被风吹乱的鬓发。

他的指腹触到她耳后新添的薄茧——那是前日练火祭时被锅沿烫的。"我让人查过她的住处。"他声音放得极轻，像怕惊碎了什么，"西直门外，青竹巷九号，门楣挂着紫铜葫芦，院里种了三株老桂树。"

苏小棠突然转身冲进偏房。

她的脚步带翻了墙角的竹筐，晒好的干菌"哗啦啦"撒了一地，却顾不得去捡。

妆匣最底层的檀木盒还锁着，钥匙在她颈间，贴着心口焐得发烫。

打开时，盒底躺着支羊脂玉簪，簪头雕着半朵未开的莲，正是母亲入殓前塞在她手里的。