灶房里传来阿桃喊她的声音，她应了声，转身时袖中纸条窸窣作响。

月光漫过青瓦，落在她攥着碎玉的手上——明日卯时三刻，林御厨的偏院。

她得先去地窖挑头年的紫皮蒜，要选最圆的，剥的时候不能碰破蒜衣，泡糖渍时火候得刚好...

"苏姐姐！"阿桃的声音更近了，"张管事说林御厨明早要查新采的菌子，你快来看！"

苏小棠应着，脚步却顿在原地。

夜风卷起一片银杏叶，打着旋儿落在她脚边。

她望着那片叶子，忽然想起陆明渊说的"林老头最烦别人替他做决定"——或许，要让林御厨站到她这边，得先让他觉得，这是他自己的选择。

她弯腰捡起银杏叶，夹进袖中纸条旁。

碎玉贴着纸条，隔着布料传来温凉的触感。

月光下，她的影子被拉长，投在青石板上，像把未出鞘的刀。

卯时三刻的天光刚漫过青瓦，苏小棠的竹篮已搁在林御厨偏院的石桌上。

竹篮里码着两盏青瓷坛，坛口蒙着细白棉纸，糖蒜的甜香混着醋的清冽从纸缝里钻出来，像根小钩子勾着人鼻尖。

"糖蒜要选头年紫皮蒜，剥的时候指甲得蘸水。"她蹲在石凳旁，指尖轻轻叩了叩坛身，"您上月说御膳房的太酸，我便将糖渍火候减了半柱香——"

"谁准你翻我账本的？"

门"吱呀"一声开了，林御厨端着茶盏跨出来，灰布短打袖口沾着灶灰，浓眉拧成结。

可他的目光扫过青瓷坛时，眼尾却微微松了松——那是老厨子见着合心意食材才会有的软。

苏小棠起身福了福："三公子说您翻账本时念叨的。"

林御厨的茶盏顿在半空。

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他盯着苏小棠，喉结动了动，到底没发作，只扯过竹篮掀开棉纸。

一颗糖蒜滚出来，琥珀色的蒜肉透亮得能看见纹路，咬下去"咔嚓"脆响，甜津津的醋味裹着蒜香在齿间炸开。

他嚼了两下，突然把茶盏重重搁在石桌上："上个月那道樱桃鹅肝，你用的是太湖鹅？"

"是。"苏小棠垂眸，"鹅肝用酒浸过三时辰去腥，樱桃取的是晨露未干时的头茬，蒸的时候火候压着，不让甜汁跑了。"

"胡闹！"林御厨拍桌，可嘴角却往上翘，"樱桃要选正午晒过的，糖分足。

但...你那股子巧劲倒对了味。"他突然从怀里摸出张纸拍在桌上，"这是我给殿试列的选料单子，你且收着。"

苏小棠瞳孔微缩。

那是御膳房最金贵的"秘单"，连掌事都未必能见着。

她刚要谢，林御厨却别过脸咳嗽两声："明儿赛场人杂，你...多留个心眼。"

话音未落，院外传来小太监尖细的吆喝："郑宫女到——"

苏小棠手一抖，秘单险些滑落。

她抬眼正撞见林御厨沉下来的脸——郑宫女捧着个朱漆食盒跨进门，鬓边珠钗乱颤："林大人，我家婉柔姑娘惦记您爱吃糟鹅，特让御膳房新制的。"

"拿回去。"林御厨抄起青瓷坛转身就走，"我最厌糟鹅腥气。"