山本把从扶桑带来的糖渍樱叶捣成泥，苏小棠就着月光调试藕粉的火候；他说“樱叶要保留晨露的清苦”，她便加一小撮晒干的杭白菊，让苦里浮起甜；他担心“米糕不够松软”，她就教他用酒酿发面，蒸汽里飘着的香气，引得来往侍女偷偷把鼻子贴在门缝上。

决赛当日，两人的“风月同羹”端上评委席时，连最严苛的法兰西大厨都眯起了眼。

半透明的米糕裹着淡粉樱叶，咬开是流动的桂花蜜，甜而不腻的尾调里，竟真有几分晨露沾叶的清冽。

“这是跨越山海的味道。”史密斯爵士举着银勺感叹，“它证明了，最好的厨艺从不是闭门造车。”

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掌声如潮涌来，苏小棠却在喧闹中听见极轻的“咔嗒”。

她转头望向窗外，湖面的风掀起半片荷瓣，隐约看见对岸茶棚里，有个戴斗笠的男人正放下茶盏——他的袖口，绣着朵已经褪色的黑莲。

那是黑暗厨师组织的标记。

掌声未歇，苏小棠的后槽牙已咬出酸意。

她盯着右侧评委席边那盘未动的樱花虾天妇罗——刚才上菜时，她分明看见江户川大师夹起虾的手顿了顿，眉峰微拧。

此刻虾壳的焦香混着后厨飘来的料酒气，在她鼻腔里翻出股铁锈味，是血。

"阿桃，"她扯过侍女的袖角，声音压得极轻，"去把那盘天妇罗端来，就说我要讨教江户川大师的火候。"

阿桃跑远的工夫，苏小棠背过身掐了掐虎口。

本味感知的能力在决赛时已用了三次，此时动用，怕是要透支到今夜站不稳。

可那盘虾的异香像根细针，扎得她后颈红痣发烫——上回这种灼烧，是松露酱里的鹤顶红。

天妇罗端来时，虾尾还凝着层薄油。

苏小棠指尖刚触到虾壳，眼前就炸开一片猩红。

虾壳里裹着的不是虾肉，是碾碎的乌头草汁，混着八角的辛香做掩盖。

她喉间发腥，扶住桌沿的手在桌布下攥成拳——这剂量不足以致命，却能让食客上吐下泻，把"国际盛会"变成"食物中毒丑闻"。

"史密斯爵士。"她转身时已扯出笑，却在对方走近时拽着他袖口往偏厅带，"借一步说话。"

偏厅门刚掩上，苏小棠就把虾壳拍在案几上。

史密斯的金丝眼镜滑下鼻梁，凑近闻了闻："乌头草？

可这味道被香料压得极淡......"

"赞助商提供的调料。"苏小棠摸出腰间的铜牌——那是天膳阁查案时用的暗记，"上回黑作坊的账本里，有笔银子流向'金禾斋'，说是买花椒。

可金禾斋的花椒我尝过，该带点川地的麻涩，今早我溜去后厨，他们新到的花椒......"她喉结动了动，"甜得发苦，像掺了甘草汁掩毒。"

史密斯的背挺得笔直，指节抵着下巴："金禾斋是本次调料赞助商，董事会名单我看过，全是些商人......"

"商人背后是谁？"苏小棠打断他，"三个月前，我在扬州码头截过一批货，木箱上的暗纹和这虾壳上的一样——"她用指甲刮开虾壳内层，露出道极细的黑莲压痕，"黑暗厨师的标记。"

史密斯的礼帽"咚"地砸在桌上。

他转身时西装下摆带翻了茶盏，茶水在地上洇出深色痕迹："我这就调看货船记录。

苏小姐，您去后厨，把所有金禾斋的调料都标红。"他突然握住她手腕，掌心滚烫，"需要帮手吗？"