"山本。"苏小棠几乎是立刻说出名字，"他对扶桑的毒草最熟，且......"她想起山本替她挡刀时的疤，"他信我。"

十分钟后，山本的木屐声在走廊敲出急鼓。

他听完苏小棠的话，和服袖子一挽就往后厨冲，却在门口刹住脚："苏桑，你脸色白得像樱饼。"

苏小棠这才察觉额角的冷汗正往衣领里钻。

本味感知的反噬来得比往常快，她扶着墙笑："快去，把花椒、八角、糖霜都翻出来，有毒的做个'樱叶标记'——你不是总说要学我们画押？"

山本的喉结动了动，突然扯下腕间的竹编护腕套在她手上："戴着，这是我母亲求的平安符。"话音未落，人已冲进后厨，木屐声撞得瓷碗叮当响。

调查比预想顺利。

被收买的仓管是个十五岁的小帮工，见着苏小棠的天膳阁腰牌就哭瘫在地上："他们说只要我把金禾斋的箱子藏在柴房，就给我娘治痨病......"他抽抽搭搭地指认，"明晚闭幕式的佛跳墙，要放三罐'秘制酱'，说是能让汤更鲜......"

"酱在哪里？"苏小棠按住他肩膀，指甲几乎掐进肉里。

"在后院第三口腌菜缸底下！"小帮工抖得像筛糠，"他们说那酱是用......用尸油熬的！"

闭幕式当晚，望仙楼的灯笼把湖面照得像撒了把金箔。

苏小棠混在端菜的侍女堆里，目光扫过后院腌菜缸——缸边站着两个穿短打的男人，腰间鼓囊囊的，是藏了刀。

"山本。"她对着袖口的竹编护腕轻唤。

几乎是同时，东角楼传来一声惊呼："着火了！"两个男人转头的刹那，苏小棠抄起脚边的铜盆砸向腌菜缸。

瓷片飞溅中，三罐酱摔在地上，深褐色的酱汁里浮着半片黑莲花瓣。

"抓住她！"其中一人抽出刀扑来，刀刃寒光刺得苏小棠眯眼。

千钧一发间，一柄木屐齿"咔"地卡住刀刃——山本喘着粗气，发绳散了大半，和服前襟沾着酱渍："苏桑说过，武士的刀要用来保护人。"

警笛声由远及近时，史密斯爵士的礼帽又沾了晨露。

他举着从金禾斋账房搜出的密信，信纸边缘还留着焦痕："他们想让佛跳墙里的毒在次日发作，到时候各国使节上吐下泻，这届盛会就成了笑柄......"他突然顿住，盯着苏小棠染血的袖口，"您受伤了？"

苏小棠这才察觉左手背有道浅口，血珠正顺着竹编护腕的纹路往下淌。

她刚要摇头，领奖台方向传来主持人的高喊："请苏小棠小姐上台！"

掌声如雷。

苏小棠踩着红绸拾级而上时，胸口突然灼痛如焚。

她低头，看见掌心浮起极淡的金光，像灶膛里将熄未熄的炭火。

这光顺着血管往手臂钻，最后停在颈后红痣处——那里的皮肤正泛着金红，像被灶火烤过的陶土。

"这是......"她喃喃低语，声音被掌声淹没。

散场时，阿桃举着披风追出来："姑娘，史密斯爵士说要办庆功宴，还有扶桑使馆的人......"

"推了。"苏小棠摸了摸颈后发烫的红痣，掌心的金光仍在若隐若现。

她望着望仙楼飞檐上的残月，突然加快脚步往客房走——有些事，得在这金光消失前，独自理清楚。