远处传来隐约的锣鼓声——是美食大会开锣了。

她提起食盒，竹篾上还留着今早揉面时沾的面粉，指尖轻轻一蹭，白粉簌簌落在青石板上，像撒了把未说出口的话。

"该去了。"她对着铜镜笑了笑，斗笠下的眼睛亮得像星子。

门"吱呀"一声打开，山雾涌进来，裹着她的影子往山下走，只余下食盒里飘出的一缕香气——是新腌的酸笋混着嫩姜，正是能让最挑剔的老厨头眼睛发亮的味道。

晨雾未散时，"天下第一厨"的招子已在晨风中翻卷。

苏小棠混在挤挤挨挨的厨子堆里，斗笠檐下的目光扫过赛场正中央的青铜鼎——那是仪式阵眼的位置，鼎身暗纹与圣女见过的羊皮纸如出一辙。

她喉间泛起酸笋的辛香，那是食盒里"腌笃鲜"的底味，姜块与酸笋的配比早算过七遍，正好能对冲阵眼所需的生魂香。

"37号！"裁判的铜锣声震得耳尖发疼。

苏小棠低头应了，食盒竹篾在掌心硌出红印。

她掀开盒盖时，评委席传来抽气声——砂锅里浮着白胖的笋片，嫩姜切得比纸还薄，汤头清得能照见人影，哪有半分大赛常见的雕龙画凤？

"这...这是腌笃鲜？"主评委陈阿四拍案而起，茶盏里的水溅湿了袖口。

他盯着汤面浮动的油花，喉结滚动得像吞了个核桃——十年前在侯府后厨，那个总被嫡女罚跪的小丫鬟，曾蹲在灶前给他煨过一模一样的汤。

"此味似曾相识。"副评委老厨头捻着胡须，枯枝般的手指悬在汤面三寸处，"像...像极了三十年前，我师父临终前最后一次下厨的味道。"

小主，

苏小棠摘了斗笠，左眼角的小痣在晨光里若隐若现："这是我母亲的味道。"她声音轻得像片羽毛，可陈阿四分明看见她握汤勺的手在抖——那是本味感知过度使用后的后遗症。

他正要追问，赛场角落突然传来瓷器碎裂声。

圣女贴着后墙的阴影移动，裙角沾了半块带血的瓷片。

她方才在储物间撞见个灰衣人，对方腰间挂着教派特有的铜铃，见她就挥刀。

左肩的伤还在渗血，她能听见自己剧烈的心跳——母亲的信里说，仪式需在美食大会高潮时启动，用鼎中百道名菜的烟火气引动生魂香。

可此刻鼎边围满了端着菜的厨子，她根本近不了阵眼。

"圣女！"

低唤声从头顶传来。

圣女抬头，正撞进陆明渊含笑的眼。

他倚在廊下的葡萄架上，手里攥着枚雕花木牌——那是侯府暗卫的腰牌。"你母亲的信，我让人抄了副本。"他抛来个锦帕，圣女接住时闻到熟悉的松烟墨香，"去东偏殿，我让人引开守卫。"

话音未落，赛场突然爆发出惊呼。

原来37号的腌笃鲜被端去评委席，老厨头尝了第一口就红了眼眶，陈阿四直接把汤碗底都舔干净了，连最严苛的礼部侍郎都拍着桌子喊"加菜"。

人群像沸水般往评委席涌，守卫的注意力全被吸引过去。