就像此刻汤里的甜，是白菜帮被火慢慢煨出的甘，是豆腐吸饱水后涨开的鲜，没有任何技巧，只有最本真的"活着"的味道。

"掌事，陆公子来了！"阿福的喊声从院外飘进来。

苏小棠擦了擦手出去时，陆明渊正倚在院门口的老槐树下。

他惯常的折扇没拿在手里，而是捏着封羊皮纸信，火漆印上的纹路像极了西域驼铃的形状。

见她出来，他挑眉笑了笑，将信递过去："刚收到的，说是要找位能尝出'沙漠晨露'味道的厨子。"

风掀起信角，苏小棠瞥见上面歪歪扭扭的汉字——"厨神之争"。

老厨头的声音突然从身后传来："该来的，终究要来。"

苏小棠捏着信的手微微收紧，目光掠过院角支着的新灶台。

那里的火已经生起，陶锅里的水开始冒热气，飘出的白雾里，隐约能看见金纹流转。

陆明渊的指尖还带着信笺的温度，苏小棠接过来时，羊皮纸边缘的毛边蹭得她指腹发痒。

火漆印在夕阳下泛着暗红，确实像极了驼铃——她曾在西市见过商队带回来的铜铃，边缘总沾着大漠的沙粒。

"这是月氏王庭的密使今早送来的。"陆明渊抬手拨了拨槐树枝桠漏下的光斑，声音放得很轻，像怕惊飞了檐角的麻雀，"他们说去年秋猎时，有个厨子用胡饼夹沙葱，被随侍的祭司尝出'灶神转世'的火息。"他忽然低笑一声，眼尾的褶子像被春风揉开的湖，"消息传到月氏，他们正办五年一度的'天下厨神大会'，点名要大晟的'灶神'去露一手。"

小主，

苏小棠的指甲轻轻掐进羊皮纸。

信里的字迹歪歪扭扭，像是用不习惯毛笔的人硬描的，却在第三页夹层里，夹着张薄如蝉翼的绢帛。

绢上的朱砂字被岁月浸得发褐，"神火诀"三个大字突然撞进眼帘时，她的腕间金纹猛地一跳——那是使用"本味感知"过度才会有的灼痛，可此刻她连灶台都没碰。

"这是..."她的声音发颤。

"月氏人说，这是他们神庙密室里的残卷。"陆明渊伸手按住她发颤的手背，指腹磨过她腕间金纹，"初代灶神在人间留下的御火之术，能让'本味感知'不再受体力限制。"他顿了顿，拇指轻轻摩挲她虎口的茧，"你总说用能力像抽干半条命，现在有机会解了这咒。"

老厨头的拐杖突然重重敲在青石板上。"啪"的一声，惊得阿福怀里的白菜"咚"地掉在地上。"小棠，你当这是西市茶棚的比刀削面？"老人的喉结动了动，枯树皮似的手扒住案几边缘，指节泛着青白，"月氏人没安好心。

五年前他们的祭师用'神泉'骗得南楚御厨交出'雪芽羹'秘方，转手就说那是月氏古传。"

苏小棠抬头时，正撞进老厨头发红的眼尾。

他鬓角的白发被风掀起，露出耳后一道淡粉色的疤——她曾在天膳阁旧账里见过，老厨头年轻时随商队去西域，被马贼砍伤后流落三年，回来时怀里紧抱着半本《山海食经》。

"可这是解开灶神之力的钥匙。"她将绢帛按在胸口，金纹顺着锁骨爬进衣领，烫得皮肤发红，"您说过，真正的传承是尝得出白菜帮子的鲜。

可如果我连自己的能力都控制不了，怎么护得住天膳阁的灶火？"她转身看向陆明渊，后者正垂眼盯着她腕间的金纹，睫毛在眼下投出一片阴影，"您说过，御膳房的金印是枷锁。

那这次，我要自己打破枷锁。"

陆明渊突然笑了，笑得眼角细纹都堆起来。

他从袖中摸出个檀木匣，"早料到你会应。"匣盖掀开时，里面躺着枚羊脂玉牌，刻着大晟礼部的云纹，"我让礼部连夜赶制的'厨使'腰牌，月氏人认官不认人。"他指尖敲了敲玉牌，"路上若有麻烦，就说你是替当今圣上出的差。"