像是热油滴进冷水，玉片腾起缕白烟，转瞬便没了。

苏小棠慌忙用帕子包住手，刚直起腰，就听见前堂传来陈阿四的骂声：“哪个不长眼的？老子的酒坛！”接着是瓷器碎裂的脆响，混着个陌生男声的赔罪：“对不住掌事，小的手滑...”

她绕到廊下，正看见陈阿四揪着个灰衣汉子的衣领，脚下是碎成八瓣的瓷坛，酒液里泡着个绣并蒂莲的香囊。

陈阿四扯过香囊往鼻子前一凑，脸色骤变，又立刻松开手，踉跄着后退两步，拍着胸口笑：“老子当是什么宝贝，原是香粉！你小子倒会讨巧，明儿给评委送这个？”他把香囊往怀里一塞，“老子替你收着，省得被猫叼了！”

灰衣汉子脸色发白，干笑两声便溜了。

陈阿四望着他的背影，转身时正撞进苏小棠的视线。

他冲她晃了晃香囊，嘴皮子动了动——“焚神丹”三个字被他嚼碎在齿间。

苏小棠的指甲掐进掌心，血腥味在嘴里漫开——这东西她在老厨头的《毒香谱》里见过，遇热即燃，能让闻者五感尽失。

更漏“咚”地响了一声，子时到了。

前堂突然传来小太监的尖嗓：“各位掌勺的，明儿辰时三刻评委入席，今夜都早些歇着！”灯火次第熄灭，御膳房陷入黑暗，只剩香炉里的九熏沉水还燃着，火星子一明一灭，像只垂眸的兽。

小主，

苏小棠摸黑回到自己的屋子，床板下的暗格里，赤焰草原粉的瓷瓶还好好的，锁魂封的发丝没断。

她解下颈间的银锁，锁片下的纸条被体温焐得发软，“决赛前夜，月上柳梢头，破庙后窗见”的字迹有些模糊。

窗外，月亮正爬上柳梢，银辉落在她掌心的血痕上，像道细小的红玛瑙。

东院的雄鸡刚啼过第三声，前堂便传来细碎的脚步声——是值夜的小太监来通传，五位评委已在偏厅用过早膳，辰时三刻便要入席。

苏小棠擦了擦掌心的汗，望着案头那盘尚未完成的翡翠虾球，忽然听见后窗传来三声轻叩。

她走过去，推开窗，晨雾里飘来灶王爷庙的檀香味。

老厨头的灰布衫角一闪，丢进个油纸包，里面是块灶糖，甜丝丝的气味混着露水漫上来。

苏小棠剥开糖纸，见糖底压着张纸条，墨迹未干：“引魂钉已换，焚神丹在陈阿四那儿。”

远处传来铜锣声，巡城卫的吆喝撞碎晨雾：“厨神大会，即刻开锣——”

苏小棠把纸条塞进袖中，指尖抚过那盘翡翠虾球，虾身的纹路还带着她刚才捏的指印。

她抬头望向御膳房主厅的飞檐，晨光正漫过檐角的兽吻，将“天膳阁”的匾额染成金色。

“该上场了。”她轻声说，把最后一片青瓜雕成的荷叶盖在虾球上。

荷叶下，一粒赤焰草原粉正随着蒸汽缓缓融化，甜香里埋着的那根刺，终于要见血了。

铜锣声撞碎晨雾时，苏小棠正攥着炖锅的檀木提手。

掌心的汗浸透了垫锅的棉帕，炭炉里的火星子噼啪作响，将“天火归元”四个字烙在她眼底——那是老厨头连夜替她题的菜名，墨痕里混着灶灰，此刻正随着蒸汽往上窜。

五位评委鱼贯而入。

居中的灰袍老者是太医院首座，苏小棠认得他腰间的青玉葫芦——昨日在偏厅，他的指尖曾沾过陈阿四藏的焚神丹香灰。

右侧穿绯色官服的是礼部侍郎，此刻正用帕子捂着鼻子，目光在她的炖锅上多停了半瞬。