“苏小棠，呈菜。”司礼太监的尖嗓像根细针。

苏小棠喉结动了动，托着炖锅上前。

炭炉的热度透过棉帕灼着掌心，她能清晰听见自己的心跳——第三块青石板，第四根廊柱，老厨头说过，这里是聚气阵的最弱处。

她弯腰放下炖锅时，袖中玉瓶轻轻磕在锅沿，那是掺了赤焰草原粉的归元露，此刻正随着蒸汽在锅底夹层里慢慢融化。

“这锅...”灰袍老者突然开口，浑浊的眼珠陡然缩成针尖。

他的鼻尖在空气中轻嗅，像条警觉的猎犬：“气流不对。”

苏小棠的指甲掐进掌心的血痕。

她早料到会有此劫——愿火石的波动虽弱，却逃不过这些老毒物的鼻子。

她垂着眼，指尖虚虚搭在锅盖沿，用只有自己能听见的声音数着：“一、二、三。”

瓷勺轻敲锅盖的脆响里，锅底夹层的愿火石骤然震动。

空气像被无形的手揉皱了，原本朝着评委席流动的香雾突然打了个旋，往东侧的偏窗飘去。

灰袍老者猛地拍案而起，青玉葫芦撞在桌角发出闷响：“点备用香炉！快！”

小太监捧着鎏金香炉冲进来时，苏小棠的后背已被冷汗浸透。

她望着那炉九熏沉水被点燃，紫烟腾起的刹那，突然踉跄一步——腕间的银簪精准戳在棉帕结上，炖锅“哐当”砸向地面。

“对不住！”她尖叫着蹲下，手却精准扣住玉瓶塞子。

归元露混着炖锅的汤汁泼在青石板上，药液遇热腾起白茫茫的雾，与香炉的紫烟撞在一起。

空气里传来细微的爆裂声，像极了春蚕啃食桑叶，原本要漫向评委席的巫香竟被生生压回半尺。

“放肆！”礼部侍郎的官靴碾过汤汁，溅起的油点烫在苏小棠手背上。

她却抬头笑了，目光扫过灰袍老者发白的嘴唇——那团被压制的紫烟里，隐约能看见引魂钉上的符咒在扭曲，像被火烤的纸。

“看上面！”

不知谁喊了一嗓子。

苏小棠抬头，正看见老厨头的灰布衫角从屋檐上掠过。

他甩出的烟火弹“嘭”地炸开，橙红的火光里飘下无数细如牛毛的艾草叶，混着薄荷与藿香的清冽气息瞬间填满整个厅堂。

“咳咳！”绯色官服的侍郎捂住口鼻后退，小太监们撞翻了案几，陈阿四的酒坛子“咕噜噜”滚到苏小棠脚边。

她望着混乱的人群，听见灰袍老者在喊“护阵”，看见陈阿四红着眼去捞滚远的香囊——那里面的焚神丹，此刻该被烟火弹的热气激得快燃了。

“现在，”苏小棠抹去嘴角的汤汁，指尖轻轻抚过袖中凸起的纸角，“该轮到我来决定谁才是真正的灶神了。”

烟火的余烬还在头顶飘，她的手指已悄悄扣住袖中那张清音符的边缘。

符纸的朱砂味混着艾草香钻进鼻腔，像根烧红的针，扎得她眼眶发酸——但这一次，疼的不是她的眼睛，是藏在九熏沉水深处的，某些见不得光的东西。