殿中顿时哗然，大臣们交头接耳，议论纷纷。刘裕堂突然 “扑通” 一声跪地，浑浊的泪水划过他沟壑纵横的脸：“殿下这是要绝我等百年基业啊！刘某祖孙三代经营盐场，如今……” 他的哭诉声中，带着一丝不易察觉的狠厉。

赵桓亲手扶起老人，掌心触到对方袖口的补丁，心中冷笑 —— 这分明是故意做出来的苦情戏。他压低声音，只有两人能听见：“刘翁可知，去年您走私私盐时，用的正是泉州蒲氏的海船？若想保全家业，便将制盐之法申报专利，日后每斤盐抽成二文，比您卖高价赚得更多。”

刘裕堂浑身一震，抬头时眼底闪过惊疑与恐惧，但很快又被贪婪取代。赵桓趁热打铁，转向徽宗：“父皇，儿臣恳请设立‘盐铁专利司’，凡申报新技术者，十年内免征税赋，所产之盐优先供给百姓。”

徽宗揉了揉太阳穴，沉默良久，终于开口：“准了。但首期国债，需在十日内募得百万贯。”

戌初，沈家工坊内，油灯昏黄的光晕下，沈清正在调试新制的齿轮组，齿轮转动发出 “吱呀” 的声响。赵桓盯着那仿照古法改良的提卤装置，心中盘算着下一步计划，忽然听见门外传来激烈的争执声。

“李医正深夜来访，不知所为何事？” 沈棠的声音带着明显的不耐。

赵桓掀开门帘，只见李晚照抱着药箱站在月光下，素白裙角沾满泥点，发间的碎玉簪在月光下泛着微光。那是当年李砚秋送给女儿的及笄礼，此刻却显得有些黯淡。

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“太子殿下可知，今日有三家盐商上吊自尽？” 李晚照的声音发颤，眼中含着泪水，“他们世代卖盐，如今官井一开，家产贬值得连棺材本都没了。”

赵桓沉默片刻，引她走进工坊。沈清正在演示钻井模型，齿轮转动的声响中，他缓缓道：“晚照，你可知蔡京为何急着哄抬盐价？他是想逼百姓闹事，趁机参我一本。”

“所以就要牺牲这些盐商？” 李晚照的指尖掐入掌心，鲜血渗出，“他们也是大宋子民，不该成为权力斗争的牺牲品。” 她的眼神中满是失望与愤怒，直直地盯着赵桓。

赵桓转身，望着墙上挂着的《大宋盐脉图》，靖康之耻的画面在他脑海中闪过。他语气坚定：“若不打破盐商垄断，日后金兵南下，我们连买战马的银子都没有。那些盐商，与其让他们死在蔡京手里，不如纳入专利体系，留着性命改良技术。”