李晚照望着他挺直的背影，忽然发现这个从小认识的太子，早已不是当年在太学里与她讨论《千金方》的少年。他的肩上，扛着整个大宋的未来。可她心中的困惑与痛苦却愈发强烈，难道为了所谓的大义，就可以牺牲无辜之人吗？

亥时三刻，汴京西巷一片漆黑，灯笼突然全部熄灭。赵桓的贴身侍卫张五悄悄跟着刘裕堂，看着老人拐进一处破旧的宅院。

“刘翁深夜到此，可是谈盐价的事？” 一个沙哑的声音从屋内传来，带着异样的口音。

张五屏息凑近，透过窗纸的缝隙，看见屋内坐着个戴毡帽的男子，桌上摆着成沓的银锭，在微弱的光线下泛着冷光。

“太子的专利法，断了我们的财路。” 刘裕堂的声音里带着哭腔，“可他手里握着钻井技术，连陛下都支持他……”

契丹男子冷笑一声，推过一锭银子：“只要你能搅黄国债，大辽的盐场随时欢迎刘翁。听说太子近日要去视察官井？”

张五心中大惊，正要离开，脚下的碎瓦突然发出 “咔嚓” 一声脆响。屋内传来刀剑出鞘的声音，他暗叫不好，转身欲跑，却被迎面而来的弯刀划破咽喉。

与此同时，沈家工坊内，赵桓正在给沈棠讲解账本的登记方法，忽然看见张五的亲卫浑身是血地撞开门：“殿下！张五兄弟…… 在西巷发现契丹细作与刘盐商密谈！”

赵桓手中的算盘 “啪嗒” 落地，算珠散落一地。他突然想起白日刘裕堂袖口的补丁下，隐约露出的奇异织纹。看来，这场盐铁之争，早已不是单纯的朝堂博弈，而是牵连着辽宋两国的暗战。

“备马，去刘府。” 赵桓系上玉佩，目光冷如刀锋，“顺便通知李纲大人，明日早朝，该让那些老盐商看看，什么叫真正的手段了。”

沈晚照望着他匆匆离去的背影，心中满是担忧。她忽然发现赵桓方才掉落的算盘珠，竟在地上摆出了一个奇怪的形状，像是某种符号，又像是一张狰狞的脸。她心中一紧，想起父亲临终前的警告：“齿轮转动时，要当心背后的狼嚎。” 难道，更大的危机即将来临？而赵桓，又能否在这场波谲云诡的争斗中，为大宋闯出一条生路？