五更时分，天渐亮，袁朗与萧嘉穗各自牵出良马，直奔城门。

守城的喽啰询问缘由，袁朗称奉王庆之命处理要事。

喽啰虽疑虑重重，却不敢多问，放二人离去。

出了荆门城，向东而行，午时来到郢州，此处临汉水。

沿着汉水乘船而下，可直达长江，顺流而行至淮南，再北上到达梁山泊。

两人不敢多做停留，担心王庆派人在身后追赶，只在路边买了一些馒头和肉食，便租下一艘大船离开。

荆门城内，王庆直到日上三竿才起床，听闻手下报告说，袁朗留下一封信后，清晨便已出城。

王庆大吃一惊，看完信件后怒不可遏，认为袁朗此举让他颜面尽失。

然而此时派人追赶恐怕已经来不及，只能就此作罢。

袁朗和萧嘉穗一路急行，不久便抵达江州。

两人因长途跋涉感到饥饿口渴，在名为丁田镇的地方靠岸休息。

他们就近找了一家酒店，选了两个座位，向店家要了两桶酒、两大盘肉，还添了些炊饼，开始享用美食。

萧嘉穗边吃边观察周围，发现附近不断有官兵经过，行人神情紧张，心中疑惑渐生。

萧嘉穗唤来店小二询问：“小二，为何江州如此戒备森严？难道出了什么大事？”

小二左右张望后，压低声音回答：“客官有所不知，睦州有个叫方腊的，聚众起事了！”

两人震惊不已，袁朗惊诧道：“江南摩尼教也 ** 了？”

小二点头道：“正是，消息传到江州，连知州都吓得不轻，江州城加强了防备，凡是形迹可疑的人都要接受盘查，生怕混入摩尼 ** 。”

萧嘉穗点点头说：“原来如此，多谢小二哥告知。”

小二客气道：“客官请慢用。”

两人对视一眼，迅速吃完肉饮尽酒，让店家将羊肉、熟鸡鸭、炊饼以及两坛酒装好，随即匆忙登船继续前行。

萧嘉穗坐在船头，对袁朗说道：“如今摩尼教起事，赵宋江山怕是要难以为继了，或许不出几年，天下局势就会明朗。”

袁朗惊讶道：“不出几年？萧兄为何如此肯定？”

萧嘉穗道：“袁兄有所不知，此地乃大宋税赋重地，实为朝廷财源支柱。

若东南之地动荡不安，赵宋财政必受影响。”

“朝廷若无充足财资，如何支付军饷？又怎能应对变局？若不能迅速平定摩尼教，赵宋江山恐难稳固。”

袁朗点头称是：“萧兄所言甚是。”

萧嘉穗继续说道：“如今赵官家行事轻率，偏信奸佞，朝廷又奸党当道，欺压民众，搜刮民脂民膏。”

“而徐悟锋据守胶东，根基初具，手下兵强马壮，他本人更是英雄豪杰，为人慷慨仁义，在天下名声远扬，只需再进一步，便可统御山河。”

“此外，还有方腊、王庆、田虎等人，外有辽国、西夏，赵宋内外交困。”

袁朗哈哈一笑：“此皆昏君佞臣自取其祸，我辈正可辅佐明主，建功立业，不负所学。”

“正是如此！”萧嘉穗亦展颜而笑。

二人沿水路南下数日，抵达扬州，暂未北返，而是决定先行探查摩尼教的消息。

因方有常告密，方腊被迫改变原定计划，原本腊月初八的 ** ，现需提前进行。

九月初三，方腊召集摩尼教骨干及数千精锐，在自家漆园誓师，正式启动 ** 。

誓师大会上，方腊激昂陈词，历数宋廷挥霍无度、掠夺百姓、屈辱求和、进贡岁币等罪行。

“现今赋税繁重，官吏横征暴敛，农桑收入难以维系民生。

我们赖以生存的漆楮竹木，也被苛捐杂税榨干榨尽。”

“百姓终年辛劳，却连一日温饱都难以为继，东南之地早已民怨沸腾。”

“我今日揭竿而起，诛杀 ** 污吏，定能引发四方响应，十日之内，必有万人相随。”

“只要划江而治，减税轻徭，宽以待民，四方谁不心悦诚服前来归附？十年之后，必能一统江山。”

誓师大会后，方腊提出的口号深得贫苦百姓支持，短短数日间，便有万余人响应。

方腊首战便攻下了青溪县西北要地——万年镇。

青溪知县陈光听闻此讯，惊愕不已，立即召集县中捕快和都头，带领五百兵勇赶往万年镇，然而却遭遇伏击，全军覆没。

陈光得知噩耗后，忧心忡忡，连续几日茶饭不思，夜不能寐，内心充满焦虑。

深知局势不可隐瞒，陈光不得不将方腊之事上报睦州知州。

张徽言得知后同样震惊，迅速派遣都监蔡遵与颜坦率军增援青溪县。

尽管州府援军到来让陈光稍感宽慰，但他依旧忧心忡忡，亲自迎接蔡遵与颜坦至县衙。

蔡遵见陈光神情萎靡，语气严厉地问道：“陈大人，方腊盘踞贵县，如今还自称圣公，您打算如何应对？”

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陈光急忙回答：“蔡都监，方腊匪众并非易与之辈。

之前我派出县内捕快及五百将士前去征讨，竟无一生还。”

“据探子回报，其势力已达数万人，越发难以招架。”

说到此处，陈光情绪低落，似泄了气的皮球。

颜坦冷哼一声：“陈大人多年为官，政绩斐然，怎会被区区草民吓倒？”

蔡遵附和道：“方腊之流不过是些乡野莽夫，仅凭农具为械，从未经过正规训练，怎能敌得过朝廷精锐？”

颜坦嗤之以鼻：“这些人简直是不知死活！梁山好汉都不敢称王，方腊却妄自尊大，自称圣公，真让人齿冷。”