当韩晓征率部抵达桐木岭、盐池庙一线时，正值日军猛攻之际。第五战区第59军的官兵们已经在日军的优势炮火和步兵冲击下苦苦支撑多日，阵地多处被突破，形势岌岌可危。

“立即进入阵地！接替友军防务！炮兵，迅速占领发射阵地，压制日军火力！”韩晓征没有丝毫犹豫，立即下令。

生力军的到来，极大地鼓舞了59军将士的士气。驻印军官兵们迅速进入残破的工事，他们带来的美式装备——M1加兰德步枪、BAR自动步枪、迫击炮、以及数量可观的重机枪和巴祖卡火箭筒，立刻在阵地上形成了密集的火力网。

日军很快发现了中国军队的换防，攻势更加猛烈。然而，他们这次遇到的对手，与之前截然不同。驻印军官兵战术素养高，射击精准，火力配合默契。当日军的“九二式”步兵炮和掷弹筒进行压制时，驻印军的迫击炮和配属的师属炮兵立刻进行反制。当日军步兵端着刺刀发起“猪突”冲锋时，迎接他们的是瓢泼般的自动武器子弹和手榴弹。

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韩晓征亲临一线指挥，调整部署，将兵力火力集中在几个关键高地。他命令部队，“以点制面”，充分发挥火器优势，大量杀伤日军有生力量。战斗异常激烈，阵地前日军遗尸累累。驻印军的顽强防御，如同一道突然出现的铜墙铁壁，硬生生遏制住了日军的进攻势头，稳定了桐木岭、盐池庙防线。第59军得以喘息，并重新整补，与驻印军并肩作战。

几乎在韩晓征驰援桐木岭的同时，孙立人率领新38师，也已强行军抵达了自忠县。

自忠县，这个以壮烈殉国的张自忠将军名字命名的县城，此刻笼罩在战前的紧张气氛中。城垣并不算坚固，周围多是丘陵和水田。新38师师长李鸿深知此地象征意义重大，防守责任重于泰山。

他立即勘察地形，部署防御：以主力团控制县城外围的几个关键高地，形成犄角之势；以部分兵力加强城垣工事；师属炮兵营和配属的团属迫击炮连，则分散配置在城防纵深，准备进行火力支援。

孙立人通过电台对李鸿及全师官兵训话：“自忠县，以张自忠将军之名命名！我新38师在此防守，意义非凡！全体官兵，当以张将军为楷模，发扬我驻印军之光荣传统，与阵地共存亡！没有命令，哪怕战至一兵一卒，绝不后退半步！”

全师官兵群情激昂，“誓死保卫自忠县！”的呼声回荡在阵地上空。

日军兵临自忠县城下，其指挥官深知这座以殉国将军命名的城池所蕴含的巨大政治意义，因此投入了最为精锐的部队，企图一举攻克。在为数不多的零式战斗机和密集的炮火掩护下，日军以大队为单位，如同潮水般向新38师据守的外围高地发起了凶猛的轮番进攻。

新38师的官兵们早已严阵以待。他们并未固守一道单薄的战线，而是构建了多层次、立体化的防御体系。

在最前方，由少量兵力组成的警戒阵地，利用散兵坑和单人掩体，用冷枪和预设的定向地雷迟滞、骚扰日军的进攻队形，并准确报告敌主力方位。当日军主力接近主阵地时，新38师的火力优势才真正展现。部署在巧妙选定的侧射、倒打阵地上的重机枪，突然开火，炽热的弹雨如同镰刀般从侧面扫过日军的进攻队列。阵地正面的士兵们，则依托加固的战壕和土木发射点，用手中的M1“加兰德”半自动步枪，以其远超日军三八式步枪的射速，泼洒出密集而持续的火力。这种火力压制得日军的步枪手难以抬头进行精准射击，极大地削弱了其步兵的突击能力。

当日军凭借其“武士道” 精神和不计伤亡的冲锋，勉强迫近阵地前沿数十米时，防御战进入了最残酷的阶段。

随着营长一声令下，阵地上飞出了成排的MK2手榴弹，它们在空中划出弧线，落入日军散兵线中猛烈爆炸，破片四射，有效杀伤了聚集的日军步兵。在日军被手榴弹炸得晕头转向、队形散乱之际，装备汤姆逊冲锋枪和BAR自动步枪的战士们猛然起身，进行短促而猛烈的扫射。尤其是BAR，以其持续的火力，成为了清扫前沿的利器。

有时，为了彻底粉碎日军的进攻锐气，连长或营长会抓住日军受挫后撤的瞬间，下令发起小规模的反冲击。精锐的步兵班排跃出战壕，端着刺刀，追着溃退的日军猛打一阵，扩大战果后再迅速撤回阵地。

整个高地笼罩在硝烟、弹雨和震耳欲聋的爆炸声中。日军的每一次冲锋，都在阵地前留下了层层叠叠的尸体和痛苦呻吟的伤员。新38师的官兵们，凭借着优势的火器、完善的工事、合理的兵力配置以及坚定的防守意志，硬生生地顶住了日军开战以来最猛烈的冲击，用钢铁和烈火，在外围筑起了一道日军无法逾越的死亡之墙。