次日午时，御花园菊苑。

苏棠特意提早到了片刻，选了个僻静的角落坐下。秋日的阳光透过稀疏的枝叶洒下，在青石小径上投下斑驳的光影。她轻轻摇着团扇，心中盘算着等会儿要说的话。

远处传来细碎的脚步声，安陵容穿着一身素净的月白旗装，独自一人款款走来。见到苏棠，她微微福身："姐姐久等了。"

"妹妹来得正好。"苏棠笑着拉她坐下，"这菊苑秋色正好，咱们姐妹说说话。"

安陵容垂眸坐下，手指无意识地绞着帕子，显然心中不安。

苏棠也不急着切入正题，先指着不远处一丛金菊道："妹妹看那菊花，开得正好。我记得妹妹最擅调制菊香，不知可有什么心得？"

提到擅长的领域，安陵容神色稍缓："菊香清雅，最宜秋日。只是调制时需注意......"

她细细讲解起来，苏棠认真听着，不时点头。这番作态让安陵容渐渐放松下来。

待她说完，苏棠才轻叹一声："妹妹这般才华，却总被人轻看，实在可惜。"

安陵容神色一黯："是陵容资质平庸......"

"妹妹何必妄自菲薄。"苏棠打断她，"昨日华妃那般刁难，莞贵人不也一言未发？要我说，这宫里所谓的姐妹情深，也不过如此。"

安陵容猛地抬头，眼中闪过一丝受伤。

苏棠知道戳中了她的痛处，继续道："妹妹可知道，为何皇后娘娘总让你做些绣活献礼？"

"这是娘娘抬爱......"

"抬爱？"苏棠轻笑，"若是真抬爱，为何从不替你在皇上面前美言？为何华妃刁难时从不维护？"

安陵容脸色渐渐发白。

苏棠倾身向前，压低声音："妹妹，咱们明人不说暗话。皇后娘娘待你好，是因为你有用。可若是哪天你没用了呢？"

这话说得直白，安陵容浑身一颤。

"姐姐为何要与陵容说这些？"

"因为我觉得妹妹是个聪明人。"苏棠直视着她的眼睛，"聪明人之间，不需要那些虚情假意。我今日来找妹妹，就是看中了妹妹的才华。与其被那些人利用完就丢，不如我们姐妹联手，各取所需。"

安陵容眼中闪过惊疑："姐姐想要什么？"

"我要一个可靠的盟友。"苏棠坦然道，"妹妹要的，无非是有人护着，不再受人欺凌。我们各取所需，互惠互利，岂不比那些虚情假意来得实在？"

这番话太过直白，反倒让安陵容愣住了。她习惯了后宫那些弯弯绕绕的说话方式，突然遇到这般直来直去的，反而不知如何应对。