他面容刚毅，线条冷硬，一双灰色的眼睛如同经过精密打磨的金属，锐利而缺乏温度，静静地注视着从大厅另一端走进来的林枫和苏婉晴。

王座两侧，分立着数人。有身穿戎装、眼神警惕的军方代表；有穿着华丽长袍、表情矜持的贵族议员；也有几位如同格雷厄姆一样穿着学者袍，但神色更为谨慎保守的老者；甚至，在角落的阴影里，还站着一位披着斗篷、身形隐匿的存在，气息晦涩。

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整个大厅，安静得只能听到蒸汽管道内那低沉的、如同巨兽呼吸般的嗡鸣声。无形的压力弥漫在空气中，足以让寻常人窒息。

林枫和苏婉晴却步履从容。他们行走在这充满工业权力象征的空间里，如同漫步在云梦泽的庭院。苏婉晴甚至还有闲暇，目光略带欣赏地扫过穹顶上那些描绘着齿轮与飞艇的彩绘玻璃。

两人在距离王座约十步之遥的地方停下。

“异乡的旅者，林枫，苏婉晴，”铁棘公爵开口了，他的声音不高，却带着金属般的质感，在大厅中回荡，“你们在铁炉堡掀起的风波，我已经知晓。现在，告诉我，你们的目的。”

没有寒暄，没有客套，直截了当，如同他治理这座城市的风格。

林枫抬起眼，迎上那双灰色的金属之瞳，目光平静无波：“我们的目的很简单，旅行，见证，以及……遇到不公与苦难时，顺手为之。”

“顺手为之？”铁棘公爵的嘴角扯起一个几乎没有弧度的冷笑，“你们‘顺手’指出了锈蚀病的所谓根源，动摇了帝国的工业威信，激化了人类与部落的矛盾，这叫做‘顺手’？”

“公爵阁下，”苏婉晴轻柔的声音响起，如同清泉流过坚冰，“我们指出的，是基于观察的事实。锈蚀病的根源在于污染，而非种族。动摇了威信，是因为旧的解释无法再掩盖真相。激化了矛盾，是因为长期的不公已经积累了太多的愤怒。我们，只是点燃了引线，而非制造了炸药。”

她的话语清晰而冷静，直指核心。

一位贵族议员忍不住出声呵斥：“荒谬！铁炉堡的繁荣建立在蒸汽工业之上！难道要因为你们几句臆测，就停下所有的工坊，让整座城市陷入瘫痪吗？”

“并非要停下工坊，”林枫接口道，他的目光扫过那位议员，又回到铁棘公爵身上，“而是改进。改进燃烧技术，增加净化装置，改善工人的防护，优化城市规划，将污染降至最低。这并非做不到，只是……需要代价，也需要决心。”

“代价？”铁棘公爵身体微微前倾，手指轻轻敲击着铁王座的扶手，发出叩击心灵的轻响，“你知道那需要多少金齿轮？会影响多少家族的收益？会让帝国的税收减少多少？年轻人，理想很美好，但现实是，铁炉堡，乃至整个帝国的运转，靠的是金齿轮，而不是……廉价的同情心。”

“那么，”林枫的声音依旧平稳，却仿佛带着千钧之力，反问了一句，“当锈蚀病蔓延到无法控制，当底层劳工（无论是人类还是兽人）因绝望而掀起暴动，当这座城市的生产力因疾病和仇恨而彻底崩溃时，您所看重的金齿轮，又能剩下多少呢？”

他顿了顿，一字一句地说道：“治病的代价，永远比掩盖病根、最终导致机体坏死的代价，要小得多。”

大厅内一片寂静。

蒸汽的嗡鸣声仿佛被放大了。