只是这选择背后，是更深的卷入，是将家族与个人的命运，与这艘正在惊涛骇浪中奋力前行的帝国航船，绑得更死，更无退路。

窗外，北风呼啸，卷起地上的残雪，打得窗棂沙沙作响。

这个熙宁三年的岁末，格外寒冷，也格外漫长。

熙宁三年腊月二十九，河北大名府的清晨，是被一夜大雪洗涤过的清冽。

检地使行辕的后园，银装素裹，平日嶙峋的假山、凋敝的草木，都被柔软的雪被覆住，世界只剩下纯净的白与偶尔探出的墨色枝干。

然而园角数株绿萼梅，却在这极寒中迸发出惊心动魄的生命力。

虬曲的枝干覆着白雪，愈发衬得那点点绿萼包裹的花苞与初绽的花朵，清奇绝俗，幽香凛冽，不似凡品。

王安石着一身深灰色棉袍，外罩玄色鹤氅，站在书房窗前，望着园中景致，目光沉静，看不出喜怒。

他刚刚批阅完几封来自真定、河间路的紧急公文，都是关于清丈田亩中遇到的阻力和当地豪强或明或暗的反弹。

揉了揉眉心，他转向侍立一旁、神情恭谨中带着一丝疲惫的蔡卞。

“元度，”

王安石的声音一如既往的平淡，带着些许沙哑：

“连日案牍劳形，辛苦了。后园那几株绿萼梅，今岁开得甚好。你随我去走走，换换心境。”

蔡卞心头一凛。他深知这位“相公”的脾性，赏梅是假，考较是真。

自六月追随王安石北上河北，他亲眼见证了这位“拗相公”是如何以雷霆手段，在河北这片盘根错杂的土地上推行检地、水利诸法。

他也感受到了随之而来的巨大压力和非议。此刻邀他赏梅，绝非闲情逸致。他肃然躬身：

“是，相公。连日得相公教诲，学生受益匪浅，不敢言辛苦。”

两人一前一后，踏着积雪，步入后园。积雪在脚下发出“咯吱”的轻响，更显得四周空旷寂静。

来到梅树下，蔡卞微微一怔。梅树下早已设下一张青石案，案上置一张焦尾古琴，琴旁一小红泥炉，炉上煨着的茶壶正咕嘟冒着热气，茶香与冷冽的梅香交织，沁人心脾。

但更引人注目的是，石案旁亭亭立着一位少女。