“丈量！”王安石下令。

随行的胥吏却有些迟疑，低声道：“大人，此地……恐有争议。”

话音未落，几骑快马扬尘而来。为首的是个身着锦袍的胖硕乡绅，身后跟着几名健仆。那乡绅滚鞍下马，脸上堆着笑，眼神却透着精明。

“可是京里来的王大人？小民张佑，有失远迎！”他拱手道，随即指向那片荒地，“大人可是要清查此田？此田乃小民家祖产，虽近年因佃户逃亡而暂荒，却绝非无主之物。这是地契，请大人过目。”

王安石接过那张泛黄的契纸，上面墨迹斑驳，但格式完备。他心中冷笑，这种“典当”、“质押”后借口“暂荒”的手段，他早有耳闻。然而，在法律条文上，这确实构成了所有权的模糊地带。

“张员外，”王安石声音冷峻，“据本官所知，原佃户李三郎去年已举家逃亡，按律，逾期不归，其田当由官府收管。你这地契，是何时所立？”

张员外面色不变：“回大人，正在李三郎逃亡之前。他欠下巨债，以此田抵押。小民亦是依法办事啊。”

王安石盯着他，知道这将是一场旷日持久的拉锯战。他命人将地契内容详细记录在案，注明“存疑待查”，然后不顾张员外难看的脸色，继续勘测下一块土地。

接下来的日子，类似的情形不断上演。每一块“无主”的荒田，似乎背后都藏着一个个“张员外”。

胥吏们的测量工作变得异常缓慢，时常受到各种“意外”干扰。王安石意识到，他面对的不仅仅是荒草和泥土，更是一张由利益、宗族、旧俗织成的巨大罗网。

一日，他勘测到一个小村庄。村外有一片长势尚可的麦田，册籍上却标注为“逃户田”。

他正觉奇怪，一个衣衫褴褛的老农颤巍巍地跑来，扑通一声跪在他面前，磕头如捣蒜：

“青天大老爷！这田……这田是小老儿一家在种啊！今年主家跑了，我们无处可去，就……就自己种了点麦子糊口。求老爷开恩，别收走这田，给我们留条活路吧！”

王安石的心被触动了。他扶起老农，详细询问。原来，像这样事实上在耕种“无主田”的流民不在少数。他们是最底层的蝼蚁，既害怕官府收田，又害怕原来的地主回来索要。