"主公，肃熟知柴桑城防，洞悉江东军情。"

"孙策麾下蒋钦、丁奉等淮南将领，原先皆由肃举荐。"

"肃可暗中联络，劝其归顺主公作为内应。"

"恳请主公即刻挥师东进，肃必助主公夺取柴桑，打开江东门户！"

鲁肃复仇心切，力劝刘备立即出兵征讨孙策。

刘备望向秦牧，面露难色。

夏口战事方歇，将士疲惫，此时进攻柴桑确非良机。

况且按原先与秦牧商议，当先取宛城惩戒曹操。

"如今子敬归顺，形势有变，我们需因势而变。"

"主公可暂驻夏口，作东进准备。"

"宛城之战，可由关将军率军前往，牧独自前往协助关将军对付曹操。"

"十日之内，牧必击溃曹操，回师与主公会合！"

"届时再东征柴桑！"

秦牧适时调整方略，为刘备制定新策。

十日破曹操。

此言何其豪迈。

鲁肃原本满腔怒火，却被秦牧的豪迈言辞所震慑。

"曹操用兵如神，其谋略胆识远胜孙策。"

"他麾下的谋士荀彧、郭嘉等人，智谋亦在周瑜之上。"

"在下听闻，曹操在宛城驻军近五万，秦军师真有把握十日之内攻破？"

小主，

鲁肃直言不讳，表达了对曹操强大实力的顾虑。

刘备闻言，也不禁心生疑虑：

"子璟，若派云长攻打宛城，最多只能调拨一万兵力。"

"加上霍峻的五千守军，总兵力不过一万五千人。"

"凭这点兵力，你当真能在十日之内击败曹操？"

秦牧淡然一笑，反问道：

"主公可曾记得，臣何时食言过？"

刘备闻言一怔。

回想这一路走来，无论敌我悬殊有多大，秦牧始终运筹帷幄，从未失手。

即便此次面对实力远超刘表、孙策的曹操，想必也不在话下。

想到这里，刘备心中疑虑尽消，朗声道：

"军师神机妙算，既说十日破敌，必能马到功成！"

"孤便于子敬在此静候捷报！"

宛城前。

"这霍峻当真是一员虎将。"

"刘备从何处发掘这等人才，还敢委以重任......"

曹操望着久攻不下的城池，既恼恨又艳羡。

五万大军围城月余，本以为区区五千守军，拿下宛城易如反掌。

谁料霍峻率部死守，任凭曹军轮番进攻，始终 ** 。

此刻曹操才惊觉，自己遇到了真正的劲敌。

"听说刘备攻克襄阳后，秦牧举荐了不少默默无闻的贤才，都被委以要职。"

曹操身后，郭嘉低声推测：“霍峻此人，想必也是秦牧举荐。”

“秦牧推举？”曹操眼中闪过讶异，随即感叹道：“不想这秦牧不仅足智多谋，竟还有识人之明。刘备得此良才，当真是天赐机缘。”语中难掩对刘备的艳羡。

怅然片刻后，曹操收敛心神问道：“子孝所部现在行军至何处？”

郭嘉立即回应：“按行程推算，子孝将军应已过颍川，正沿汝水进入汝南。妙才将军所部此刻应当刚过许都。”

曹操再次望向宛城方向，轻挥马鞭叹道：“刘备这舆论造势，当真掐准了我们的要害。明日全军拔营北返，该去收拾袁术了。若再不出面，朝廷威严真要荡然无存。”

原来半月前刘备上表天子，请曹操出兵讨伐逆贼袁术。随后许都便流言四起，有说曹操欲效仿袁术称帝，又传袁绍震怒于袁术僭越，欲借道讨逆。舆论狂潮将这位大汉司空推至风口浪尖。

虽知是刘备手段，曹操却不得不收兵转向——毕竟持天子令诸侯者，岂能放任 ** 不讨，反倒攻打汉室宗亲？宛城久攻不下，若再失尽人心，便是满盘皆输。故十日前已密令各军分批北撤，如今围城兵马仅剩两万余众。

第三次强攻未果后，曹操终于放弃了攻克宛城的念头，下令收兵回营。

铜锣声响彻战场，曹军有序撤回营地。