晨光熹微，却驱不散笼罩在京城上空的疑云。梁铮与元元决定亲自前往那座名为“莲华”的寺庙一探究竟。为免打草惊蛇，二人换上寻常富家子弟的服饰，只带了少数几名精干护卫，悄然出城。

城郊，莲华寺坐落在一片幽静的山坳之中。远远望去，寺庙规模不大，灰墙黑瓦，与寻常寺院并无二致。然而，越是靠近，一种莫名的压抑感便愈发清晰。寺门前竟已排起了长队，男女老少皆有，个个面色虔诚，甚至带着一种狂热的期待，与殓房中那三具尸体安详的神情隐隐相似。

“香火竟如此鼎盛？”元元低声讶异，这偏僻寺庙的人流量，堪比城中名刹。

梁铮目光锐利地扫视着人群和寺院格局，低声道：“事出反常必有妖。小心些。”

两人混在香客中进入寺门。院内烟雾缭绕，浓郁的檀香几乎令人窒息。正殿内，供奉的并非常见的佛祖或菩萨，而是一尊面容模糊、手拈枯莲、宝相却透着几分邪异的玉像。殿内香客们匍匐在地，口中念念有词，仔细听去，竟是“祈求圣女庇佑，净化煞气”之类的祷词。

一位身披金黄色袈裟、面容慈和、眼神却异常清亮锐利的中年僧人——慧能大师，正站在玉像旁，为信众讲法。他声音洪亮，带着一种奇异的蛊惑力：

“……众生皆苦，皆因身染煞气，蒙蔽灵台。我莲华宗圣女，乃上古莲华转世，心怀慈悲，愿以无上法力，净化世间煞气……凡诚心皈依，供奉香火，皆可得圣女庇佑，远离灾厄，甚至……窥得长生之门径……”

“长生？”元元心中冷笑，这骗术倒是古今通用。她不动声色地观察着四周，目光很快被殿角一个巨大的青铜香炉吸引。炉内插满了粗壮的线香，烟雾正是由此而来。她借口被烟呛到，靠近香炉，假意用帕子掩住口鼻，另一只手却极快地用特制的小银铲，在香炉边缘不易察觉地刮取了一些香灰，藏入袖中。

就在她完成动作，准备退开时，慧能大师的目光似乎无意间扫过她这边，那眼神深邃，仿佛能看穿人心，让元元心头莫名一紧。

梁铮则更关注殿内墙壁上的壁画和悬挂的经幡。上面绘满了各种莲花图案，但形态都与枯莲纹不同，显得圣洁而充满生机。然而，在几处不起眼的角落，他同样发现了那种扭曲的枯莲纹，像是某种不和谐的印记，隐匿在光明之下。

与此同时，秦府却迎来了一位不速之客。

秦泰刚伺候赵彦茹服下汤药，看着她呼吸略微平稳，昏沉睡去，这才轻手轻脚地走出卧房，眉宇间的疲惫与阴郁挥之不去。就在他准备去书房处理积压公务时，管家来报，户部侍郎府上的管家求见。

来者是个满面堆笑的中年人，身后还跟着一名低着头、身段窈窕的少女。