“出发！” 周羽一声令下，骑兵队伍如同一条银色的长龙，踏着尘土出了清风镇。队伍行进的速度不疾不徐，既能保持体力，又能及时应对突发状况。郝龙熟悉路况，自请在前引路，他时不时勒马观察四周，确保路线无误。

出了清风镇地界，道路渐渐变得崎岖。起初还是平坦的官道，走了约二十里后，便进入了一片丘陵地带。路边的草木也渐渐稀疏，空气中开始弥漫起淡淡的煤烟味。王猛骑在马上，抽了抽鼻子，皱起眉头：“这味儿可不如清风镇的桃花香。” 惹得众人一阵笑，连空气中的紧张都消散了些。

途中，他们遇到了几个从黑石镇逃难出来的百姓。周羽勒马停下，详细询问了黑石镇的近况以及贺家煤窑的守卫情况。百姓们见他们装备精良，且言辞恳切，便将所知的情况一五一十地告知，还提醒他们贺家在离黑石镇十里处的山口设有岗哨，盘查甚严。

周羽谢过百姓，与郝龙、赵虎商议后，决定兵分两路。一路由郝龙带领，从侧面的山林小道绕过去，悄悄拔掉山口的岗哨；另一路由周羽亲自带领，继续沿大路前进，吸引对方的注意力。

约半个时辰后，山林中传来几声清脆的弓弦响，这是郝龙得手的信号。周羽当即下令加速前进，很快便抵达了黑石镇的镇口。

马蹄踏过青石板的声响，在死寂的街道上格外刺耳。周羽勒住踏雪马的缰绳时，鼻尖先闻到了一股混杂着煤烟与霉味的气息 —— 与清风镇的草木清香不同，黑石镇的风里总飘着黑灰，落在他的银甲上，像撒了层细沙。

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“这地方…… 咋比遭了蝗灾还冷清？” 王猛的狼牙棒在马鞍上磕出闷响，他望着两侧紧闭的木门，门楣上挂着的蛛网在风里晃悠，“大白天的，连个挑水的都没有？”

周羽的目光扫过街角的石碾，碾盘上积着半寸厚的黑煤，碾槽里却空空如也。更奇怪的是镇口的牌坊，“黑石镇” 三个鎏金大字被人用黑灰涂得只剩轮廓，底下还刻着歪歪扭扭的字：“煤税重，饿死人”。

“公子你看！” 赵虎突然指向西侧的山坡 —— 那里裸露着大片黑褐色的煤层，十几个衣衫褴褛的汉子正用锄头刨煤，监工模样的人背着刀站在旁，时不时抬脚踹向动作慢的人。那些汉子的脸被煤烟熏得只剩眼白，咳嗽声隔着半里地都能听见。

郝龙在马上叹了口气：“黑石镇的煤是好，可黄知县去年加了三倍煤税，刨出来的煤多半要上交，百姓自己烧的还得偷偷摸摸去山里捡。” 他指向镇东头的烟囱，“那是贺家开的煤窑，听说里面的矿工，三个月没见过太阳。”

话音未落，一扇木门 “吱呀” 开了道缝，个梳着双丫髻的小姑娘探出头，手里攥着块黑乎乎的窝头，见了周羽的银甲，吓得 “咚” 地关上门，门后传来妇人压低的啜泣声。

“这叫什么日子！” 王猛气得要下马踹门，被周羽按住手腕。世子的目光落在巷口的公告栏上，黄纸黑字的告示已被雨水泡得发皱，上面写着 “每户月缴煤十斤，违令者锁拿县衙”，落款是黄知县的朱印，日期竟是三个月前。