陈三枪接过布包，拍了拍马文才的肩膀：“别担心，俺很快就回来。吉州就交给你了。”
夕阳把他的影子拉得很长，他挑着担子，跟着商队慢慢走，没回头。直到走出吉州地界，看不见万寿宫的红巾旗了，他才摸了摸贴身的红巾，心里默念：等着俺，弟兄们；等着俺，吉州的百姓。俺一定给你们带个准信回来，一定找到能一起抗金、能护着咱们的人。
而此时的隆兴府，周羽刚听完侦查九江的回报，正跟林文轩商议进军路线。他还不知道，那个让吴远带了盟书去拉拢的红巾社首领，正扮成挑夫，朝着隆兴府赶来，要亲自验证他这个 “传说中的明主”，到底值不值得托付弟兄们的性命，托付百姓们的希望。一场注定改变江南西路格局的 “秘密考察”，就这样悄然开始了。
陈三枪换了身灰布短褂，将腰间红绸带藏进衣内，额前碎发遮住浅疤，混在隆兴府的早市人流里，倒像个寻常赶路的商贩。他没急着去府衙，反而沿着青石板路慢慢走，眼睛却没闲着 —— 这隆兴府的景象，比他在吉州听闻的还要鲜活。
街角的包子铺冒着热气，掌柜的正把刚出锅的肉包递给个穿补丁衣裳的老汉，笑着说：“张老爹，您慢拿！这是周将军特批的‘便民粮’做的包子，一文钱两个，管够！” 老汉接过包子，对着府衙方向拱了拱手：“多亏周将军，咱这把老骨头才能天天吃上热乎饭，要是换了秦相那时候，早饿肚子了！” 陈三枪攥了攥袖中的拳头，去年吉州粮荒时，秦相的税吏连种子粮都抢，哪有这般让百姓安心的景象？
往前走到市集中心，更见热闹 —— 菜农们挑着满筐的青菜、萝卜，摊位前挂着 “不哄抬物价” 的木牌；布庄门口围着一群妇人，掌柜的正展开新到的粗布：“这是贺大人从临江调运的棉布，周将军说了，给家眷做冬衣要紧，价儿比往常低两成！” 有妇人笑着接话：“俺家男人在新兵营操练，昨天还捎信说，周将军亲自去看他们，给每个人都发了暖炉，这样的好官，咱得好好跟着！”
陈三枪跟着人流走到赣江码头，这里更是一派繁忙 —— 十多艘粮船泊在岸边，船夫们正将麻袋里的粟米搬上岸，码头上立着块木牌，写着 “漕运便民公示”，上面清晰标注着 “每石粮运费五文”“百姓借粮免息”，旁边还站着两个穿官服的小吏，正给排队借粮的百姓登记，没有半分刁难。
“贺大人来了！” 人群里有人喊了一声，陈三枪抬眼望去，见贺文渊穿着素色官袍，手里拿着账本，正弯腰跟船夫核对粮食数量。有个船夫擦着汗说：“贺大人，这船粮比上次多了两百石，是不是记错了？” 贺文渊笑着翻开账本：“没错，这是周将军特批给码头劳工的‘辛苦粮’，你们出力多，就得多拿些，家里妻儿也能宽心。” 船夫们顿时欢呼起来，声音里满是真切的感激。
陈三枪站在人群后，指尖不自觉地摩挲着衣角 —— 他原以为周羽 “善待百姓” 是义军间的夸张传言，可眼前这一碗热包子、一匹平价布、一船辛苦粮，全是落在实处的好处，比任何盟书都更让人心安。他正出神，忽然听到不远处传来争执声，便顺着声音走了过去。
是府衙外的刑案公示栏前，两个汉子正围着个穿刑狱司服饰的小吏争论。高个汉子红着眼说：“俺哥明明是被金军抓去当壮丁，怎么就成了通敌？你们这是冤枉好人！” 小吏却没急着反驳，反而从怀里掏出卷文书，指着上面的字迹说：“大哥您看，这是秦正大人亲自查的卷宗，您哥在金军营地时，偷偷给咱们送了三次九江布防图，上个月还帮着救了五个被俘的弟兄，怎么会是通敌？这是秦大人特意批的‘忠义奖’，赏五十斤粮，还能让您哥回家团聚！”
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高个汉子愣了愣，接过文书反复看，忽然扑通跪下对着府衙方向磕头：“俺错怪秦大人了！错怪周将军了！俺哥是英雄，俺以后也要跟着周将军打金狗！” 周围百姓也跟着起哄：“秦大人公正！周将军明察！” 陈三枪看着这一幕，心里最后一点警惕也散了 —— 秦正原是朝廷旧官，周羽却敢让他掌刑狱，还能做到公正清明，这份识人用人的气度，绝非小肚鸡肠的政客可比。
他走到家小茶馆歇脚，邻桌两个茶客正聊得热络。穿长衫的先生说：“听说吴远先生在吉州见了陈三枪首领，周将军有意跟红巾社结盟，要是成了，江南西路的义军就拧成一股绳了，金狗再想捣乱，可没那么容易！” 穿短打的猎户接话：“俺要是陈首领，肯定跟周将军合作！你看咱隆兴府，当兵的不抢粮，当官的不贪钱，百姓能过好日子，这样的领头人，去哪找？”
陈三枪端着茶碗的手顿了顿，茶水汽雾模糊了他的眼神。他想起吉州百姓冬天冻得裂口子的手，想起红巾社弟兄们啃着硬窝头打仗的模样，想起马文才说 “找个能让百姓安稳的靠山”的话 —— 原来他要找的，不是什么地盘、什么权势，而是能让弟兄们安心抗金、让百姓踏实过日子的明主。
天还没亮透，隆兴府校场的号角就冲破了晨雾。陈三枪裹紧灰布短褂，混在围观的百姓里，站在校场外围的土坡上，目光紧紧锁着场中 —— 昨夜他虽认定周羽爱民，但乱世之中，唯有铁血雄师才能护得住百姓，今日这校场，便是检验周羽实力的试金石。
校场东侧率先响起震天的呐喊，陈三枪抬眼望去，只见个魁梧身影拎着柄碗口粗的狼牙棒，正站在步兵阵前，不是王猛是谁？他上身赤着，古铜色的肌肤上满是汗珠，腰间系着条粗布带，狼牙棒上的铁齿闪着冷光，每走一步，都让脚下的黄土微微震颤。
“都给俺拿出力气来！” 王猛的嗓门比号角还响，狼牙棒 “砰” 地砸在地上，震起一片尘土，“今日练的是‘破阵枪’，待会儿俺喊‘冲’，你们就跟着俺往前扎，谁要是敢往后缩，俺的狼牙棒可不认人！”
话音落，他猛地扬起狼牙棒，朝着前方的稻草人阵冲去。那狼牙棒在他手里竟似轻若无物，只见他左臂护胸，右臂发力，狼牙棒带着呼啸声砸向最前排的稻草人 ——“咔嚓” 一声，稻草人连同底下的木架瞬间被砸得粉碎，铁齿上还挂着断裂的草绳。
“冲！” 王猛一声暴喝，身后两千步兵立刻举着长枪跟上。他们分成三列，前列士兵半蹲扎枪，中列挺直枪杆，后列预备补位，脚步踏在地上，竟踏出整齐的 “咚咚” 声。陈三枪眯起眼，只见步兵阵像堵移动的铁墙，长枪如林，朝着稻草人阵推进，遇到 “障碍”，前排士兵立刻矮身，中列长枪顺势前刺，动作衔接得没有半分破绽，不过半柱香功夫，原本整齐的稻草人阵就被拆得七零八落。
有个年轻士兵动作慢了半拍，长枪没能及时刺出，王猛见状，提着狼牙棒走到他面前，却没骂人，只是弯腰捡起地上的断枪：“小子，记住了，在战场上，慢一步就是死！俺再教你一遍，出枪要快、准、狠，像这样 ——” 他单手握住士兵的手腕，引导着长枪刺向旁边的稻草人，“看到没？对准心口，一刺到底！” 士兵红着脸点头，王猛拍了拍他的肩膀：“好好练，下次别让俺失望！”
陈三枪攥紧了袖中的拳头 —— 他红巾社的步兵，多是农户出身，虽有悍劲，却没这般规整的阵型，更没这样肯手把手教士兵的将领。王猛这股憨直的狠劲，不是装出来的，是真刀真枪练出来的，这样的步兵，才是能扛住金军冲击的硬骨头。