与此同时，襄阳城内，蝉鸣透过雕花窗棂钻进书房。

曹铄倚在太师椅上，指尖轻轻叩击着案几，望着对面端坐的蒯良、蒯越兄弟。

这二人皆是荆襄有名的智囊，此刻虽神色如常，眼底却藏着审视的意味。

二位先生，曹铄突然开口，拿起案上一卷竹简，正是荆州各郡县的归降文书，张将军兵至武陵，太守竟以城门钥匙相迎；魏将军入零陵，百姓箪食壶浆。他的目光扫过蒯氏兄弟，这其中，想必少不了二位在暗中周旋？

蒯良抚须轻笑，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏：主公推行新政，重农商，荆襄百姓早有耳闻。顺应民心，方为大势所趋。

窗外的日头渐渐西斜，将三人的影子拉得老长。

曹铄望着这对曾辅佐刘表坐稳荆州的兄弟，心中已有盘算——乱世之中，人才与人心，才是比十万大军更锋利的武器。

青瓷茶盏轻叩檀木案几，蒸腾的热气在曹铄与蒯氏兄弟之间氤氲。

曹铄执壶的手顿了顿，琥珀色的茶汤在杯中荡出涟漪：二位先生久居荆襄，必对这方水土知之甚深。不知对荆州新政推行，可有金玉良言？

蒯良修长的手指摩挲着杯沿，竹影在他眉间投下细碎的阴影：半月后的科举取士，还望主公详加指点。他特意咬重二字——自徐庶提出此议，荆州世家便暗潮涌动，这看似公允的选拔，实则是搅动旧秩序的风暴眼。

此次考试分设经义、策论、实务三科，总分百制。曹铄取出一卷黄绢，墨迹未干的题目示例在阳光下泛着微光，依分数高低排定名次，不论出身门第。

蒯越闻言击掌，玉制腰带撞出清响：不论出身！如此一来，便是世家大族也挑不出错处。

蒯越说的是实话，你杨家是大家族，在蒯、蔡、庞、黄这些家族面前就是小家族了，出身这个东西就像比谁富裕一样，攀比下去，你总会觉得有人在自己之上…