刚进乡口，就听见路边的茶棚里吵吵嚷嚷。

几个挑着柴的汉子正唾沫横飞地议论：“李家老三太冤了！就跟隔壁争半垄地，被乡啬夫关了两天，出来就没气了！”

“谁让他敢跟王家抢？王家的小子是乡佐的小舅子，啬夫能向着他？”另一个汉子往地上啐了口唾沫，“这马家乡，说是五千户以下的小乡，可在马家乡，他手里的权比县令还大！”

“不要命了，这事儿都敢议论？”一位老者瞪了几个人一眼。

曹铄脚步一顿，胡车儿立刻凑过来：“公子，要不要……”

“先看看。”曹铄摇了摇头，顺着人群往乡里走。

他心里明镜似的——地方官员胡作非为，这不是一天两天，这片土地的百姓早被压制得根本不敢对权力者说不。

有宗族势力的、跟郡县沾亲带故的，祖祖辈辈霸着蔷夫、里长的位置，比土皇帝还威风。

就像这马家乡，啬夫领着“斗食”的俸禄，却能靠着手里的权柄，成为名副其实土皇帝。

正走着，迎面撞见几个穿着皂衣的人，推搡着一个披头散发的妇人往前走。

“啬夫说了，你男人抗税，你去牢里替他待着！”为首的役卒推了妇人一把，她怀里的孩子吓得哇哇大哭。

“官爷行行好！税我们缴了，真的缴了！是里长扣下了啊！”妇人哭着去拽役卒的衣角，却被一脚踹倒在地。

茶棚里的汉子们敢怒不敢言，有人低声骂：“这张家里长，跟啬夫穿一条裤子，每年的税都被他们刮去两成，剩下的才往县里送。”

曹铄的脸色沉了沉，朝廷设计的五保什户制是为了管控百姓，不允许大家流动，到了地方却帮助里长成了拿捏百姓的手段：你不听话？就说你要逃跑，让四邻一起担惊受怕；你敢告官？里长一句话，四邻就没人敢给你作证。

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久而久之，里长在村里就是天，比县令的话还好使。

“前面就是乡啬夫的院子。”史阿低声道，指着不远处一个带门楼的院子，门口挂着块歪歪扭扭的木牌，写着“马家乡衙”。

曹铄往院子里瞥了一眼，看见几个役卒正抬着一筐米往里面走，筐沿上还沾着稻壳——多半是刚从农户那里“借”来的。