曹操如今掌控着河北大部，又联合了占据幽州的刘备，二人最大的优势便是战马——冀州和幽州的骑兵，加起来足有五六万之众。而曹铄的地盘虽广，却多在南方水乡，骑兵本就是短板。

“兖州、豫州地势平坦，正适合骑兵驰骋。”曹操站在邺城的城楼上，望着南方，手指在舆图上重重一点，“只要能把曹铄拖入中原战场，让他的步卒、水师失去用武之地，我军的铁骑便能撕开他的阵型。”

自古以来，将淮河以北、黄河以南称为中原，如今曹操的兖州和豫州都位于中原地区。

曹操要的不是速胜，而是利用中原这些城池耗死曹铄。

拖到曹铄的粮草耗尽，拖到南方世族生乱，拖到天下人看清“公天下”不过是镜花水月。到那时，河北的铁骑踏过黄河，便是他重整乾坤之时。

郭嘉在一旁补充：“主公，还需让刘备尽可能整合幽州大军南下；拉拢韩遂，让他在关中威胁汉中和南阳，让曹铄多面受敌。

只要拖过今年秋收，我们的防御体系就会建立起来，我们获胜的机会也就增加了。”

曹操颔首，眼中闪过一丝狠厉。黄河岸边的风卷着沙砾吹来，打在甲胄上噼啪作响。他知道，这场赌上了河北根基的对峙，一旦开始，便再无回头路。黄河南北的分野，不仅是地理的界限，更是两种天下的角力。

……

从吴县返回下邳，走海路本是最便捷的选择，舟船破浪，三日便可抵达。

但曹铄却轻车简从，执意走陆路——他想亲眼看看扬州的民生，看看那些新政尚未触及的角落，也想看看徐州地方官员欺压百姓的事情还多不多。

队伍从吴县出发，一路北上。

官道两旁的景象渐渐沉重起来：沿途百姓都是瘦骨嶙峋、破衣烂衫，衣不蔽体是最真实写照；田埂上的麦苗稀稀拉拉，明显扬州今年战事影响到了春耕。

好在，曹铄已经下令，扬州今年赋税全免，想必百姓能熬过今年吧！

渡过长江进入广陵郡，曹铄特意绕开县城，往江都乡下走去。

这里去年就已推行里长民选，算是新政落地较早的地方。

杨柳村坐落在一片坡地上，算得上当地的大村。

当年曹操屠城时，一些徐州的流民逃到此处，后来又安置了部分扬州难民，如今已有两百户、千余口人。

刚进村口，就见田地里的麦子长势喜人，田埂上插着的木牌写着各家户主的名字，连孩童都能指着牌上的字念出“王大柱”“李秀莲”。