程咏端坐在微微颠簸的马车中，指尖无意识地摩挲着袖口精致的刺绣。作为御史中丞，他并非没有见过世面之人，京都的繁华、各地的风物，早已司空见惯。此次奉旨嘉奖那位以退婚和选择贫瘠封地而闻名的安乐郡主，他心中并无太多波澜，只当是一次寻常的公务。甚至，在出发前，他还听到朝中某些同僚私下议论，言及这位孙娘子怕是用了什么非常手段，才弄出那“祥瑞”土豆和新奇纸张，意在沽名钓誉，陶方郡的实际情况，恐怕依旧堪忧。

然而，当马车驶入陶方郡地界，车轮下传来的不再是预料中的泥泞颠簸，而是某种坚实、平稳、带着轻微韵律的滚动感时，程咏平静的心湖便被投下了一颗石子。

他忍不住再次撩开车帘。

眼前是一条宽阔、笔直、平整得令人难以置信的道路。路面呈现出一种均匀的灰白色，不见坑洼，不见杂草，只有两道清晰的车辙印，显示着它的使用频率。道路两旁，是挖掘整齐的排水沟，沟内并无淤积的秽物，反而能看到清澈的流水。更远处，是大片规划整齐的田地，虽已深秋，仍有不少作物顽强地泛着绿意，与他印象中赤地千里的景象相去甚远。

这……这是陶方郡？

随行的副使，一位姓李的礼部员外郎，也探过头来，惊讶道：“程中丞，这路……修得竟比官道还要齐整几分！这孙郡主，莫非将陛下赏赐的金银，全都用来修路了不成？”语气中带着难以置信，也有一丝不易察觉的质疑——如此劳民伤财，只为面子工程？

程咏没有回答，他的目光被道路旁劳作的百姓吸引。那些人虽然衣着依旧简朴，但面色红润，精神饱满，弯腰劳作时号子声嘹亮，动作间透着一股子利索劲儿，全然没有寻常贫苦之地百姓那种麻木与倦怠。有几个半大的小子扛着农具从车队旁跑过，好奇地张望了几眼，眼神清澈，甚至带着点大胆的探究，而非畏惧与躲闪。

“咦？那是什么？”李员外郎忽然指着路边一处建筑。那建筑样式古怪，非亭非阁，墙壁似乎是用某种灰泥混合草秆糊成，顶上铺着厚厚的茅草，却开着一排巨大的、用某种透明材质（其实是打磨薄的兽皮或油纸，远看像玻璃）覆盖的“窗户”。隐约可见里面人影晃动，传来规律的“咚咚”声。

“像是……工坊？”程咏沉吟道。他注意到，类似的建筑沿着道路两侧，竟不止一处。空气中，隐约飘来一股混合了草木清香和淡淡碱味的气息，并不难闻，却十分陌生。

车队继续前行，越靠近郡城，遇到的行人越多。让使团众人愈发惊疑的是，他们看到不少穿着统一浅灰色短褐的年轻人，成群结队，扛着各式各样的工具——有些他们认得，是常见的耒耜、斧凿，有些却奇形怪状，从未见过。这些年轻人看到使团队伍，并未惊慌避让，只是好奇地多看几眼，甚至有人交头接耳，指指点点，脸上带着一种……类似于京都百姓看到稀罕物事时的表情。

“程中丞，您看那些人，”李员外郎压低声音，指着不远处几个正在用一种奇怪的长柄工具挖掘水渠的灰衣人，“他们的衣物统一，动作整齐，莫非是……郡兵在服劳役？”可看他们的神态，又全然没有兵卒的肃杀之气，反而洋溢着一种近乎亢奋的活力。

程咏眉头微蹙，他也看不透。这陶方郡，从踏入其境内开始，就处处透着古怪。平整得过分的道路，精神得过分的百姓，还有这些行为举止迥异于常人的灰衣青年……

就在这时，一阵奇特的、富有节奏感的乐声隐隐传来。那乐声并非丝竹管弦之音，反而带着一种强烈的、近乎敲击的韵律，伴随着隐约的、整齐的呼喝声。

“什么声音？”车队护卫立刻警觉起来。